Een dam met vloeibaar mijnafval van een opwerkingsinstallatie voor residuen nabij de historische Jagersfontein diamantmijn in de provincie Vrijstaat is op 11 september gebarsten, waarbij een vloedgolf van mijnslib vrijkwam die huizen en auto's wegspoelde, één persoon doodde en tientallen mensen verwondde.
Volgens het provinciebestuur van de Vrijstaat zijn er nog twee mensen vermist nadat de dam was ingestort.
De ramp heeft vragen opgeroepen over wie verantwoordelijk is voor het toezicht op residudammen in Zuid-Afrika en de rest van de wereld.
De instorting van de Jagersfontein dam volgt op de instorting van de Brumadinho dam in Brazilië bijna vier jaar geleden, waarbij honderden doden vielen toen een dam van Vale SA instortte.
In de nasleep van die tragedie werd in 2020 de Global Industry Standard on Tailings Management gelanceerd, met als doel bindende normen vast te stellen waaraan alle residudammen moeten voldoen.
Maar de normen, die worden gesteund door de Verenigde Naties en verschillende prominente pensioenfondsen, moeten nog worden goedgekeurd door veel van 's werelds mijnbouwbedrijven en gastlanden.
Volgens de International Council on Mining and Metals (ICMM), een groep in de mijnbouwindustrie waartoe onder meer Rio Tinto Ltd, BHP en andere grote internationale mijnbouwbedrijven behoren, kan de wereldwijde norm de gevolgen van versnipperde of ontoereikende regelgeving verminderen.
"Zuid-Afrika is niet uniek in de zin van een lappendeken van verschillende voorschriften en wetten voor het beheer van residuen", zei ICMM Chief Executive Rohitesh Dhawan tegen Reuters in een interview na de ramp in Jagersfontein.
De Zuid-Afrikaanse regering, mijnbouwindustrie en deskundigen zijn nog bezig met het bijwerken van de residucode van het land om deze in overeenstemming te brengen met de wereldwijde norm, aldus de Minerals Council of South Africa. Industrie-experts zeggen dat dit duidelijkere regels zou opleveren voor het beheer van residuen, met inbegrip van faciliteiten zoals Jagersfontein.
De deskundigen zeggen bijvoorbeeld dat de wereldwijde normen een duidelijker structuur voor verantwoordelijkheid en aansprakelijkheid vereisen dan de huidige code voor mijnresiduen in Zuid-Afrika.
De Zuid-Afrikaanse regering heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.
Jagersfontein Developments zei dat het zijn verwerkingsinstallatie exploiteert onder begeleiding van relevante deskundigen en met het doel om te allen tijde te voldoen aan de beste internationale praktijken.
Dhawan zei dat alle 26 bij de ICMM aangesloten bedrijven tegen augustus 2023 aan de wereldwijde norm zouden moeten voldoen. Hij zei dat de ICMM-leden zich inzetten om de deadline te halen, ondanks een tekort aan gekwalificeerde auditors die nodig zijn om onafhankelijke derden te laten controleren of bedrijven zich aan de norm houden.
Veel mijnbouwbedrijven in de wereld zijn echter geen lid van de ICMM.
Investeerders zouden meer druk moeten uitoefenen omdat zij de plicht hebben ervoor te zorgen dat de mijnbouw geen negatieve gevolgen heeft voor de gemeenschappen, aldus dominee Andrew Harper, hoofdverantwoordelijke van Epworth Investment Management van de Methodist Church, die 1,1 miljard pond (1,24 miljard dollar) aan activa beheert en aandelen heeft in Anglo American Plc en Rio Tinto.
"Wij vragen deze bedrijven om dit materiaal te gaan zoeken. We eisen het, en vervolgens vragen we burgers om te gaan werken in enkele van de zwaarste omstandigheden en laten ze gewoon achter met een erfenis van risico en angst," vertelde Harper aan Reuters.
"Hoe kunnen we niet ontroerd zijn dat mensen de prijs van hun huizen en hun leven betalen om onze eetlust te voeden?"
(1 dollar = 0,8882 pond)
