Telangana wil in de komende vier jaar 2 miljoen hectare extra met oliepalmen bebouwen, en doet veel moeite om dat doel te bereiken - van het bouwen van grote dammen en irrigatiekanalen tot het importeren van miljoenen ontkiemde spruiten.

Royale overheidssubsidies en een enorm winstpotentieel in vergelijking met andere gewassen moedigen boeren als Daravathu ook aan om op oliepalmen over te schakelen.

"Oliepalm geeft meer dan 200.000 Indiase roepies ($2.536) per acre rendement aan boeren die het gewas enkele jaren geleden hebben geplant. Met rijst heb ik moeite om 40.000 roepies te verdienen, zelfs na veel moeite gedaan te hebben," zei Daravathu, die oliepalmen plantte op zijn boerderij van 5 hectare in Sathupally, bijna 300 km ten oosten van Hyderabad, de hoofdstad van de staat.

De recente stijging van de palmolieprijzen heeft de prijzen van verse vruchten, die de boeren aan de oliefabrieken verkopen, meer dan verdubbeld.

Jarenlang hebben prijsschommelingen, waterschaarste en een draagtijd van bijna vier jaar de aanplant van oliepalmen in India beperkt tot minder dan 1 miljoen hectare, meestal in het kustgebied van Andhra Pradesh, de staat waaruit Telangana in 2014 werd afgesneden.

Maar Telangana, dat in het binnenland op het Deccan Plateau ligt, wil nu uitgroeien tot India's belangrijkste palmoliehub, met een areaaldoelstelling die de staat de vijfde grootste oliepalmenteler ter wereld zou maken - van een momenteel te verwaarlozen basis.

Dit zou de gigantische invoer van plantaardige olie in India kunnen verminderen, die het land een jaar geleden een recordbedrag van 18,9 miljard dollar kostte en het nationale handelstekort deed toenemen.

India voorziet in tweederde van zijn vraag naar plantaardige olie door de invoer van ongeveer 14 miljoen ton per jaar, waaronder ongeveer 8,5 miljoen ton palmolie.

De federale regering wil de palmolieproduktie verhogen om die dure invoer te verminderen, die de inflatie dit jaar tot meerjarenhoogten heeft opgedreven nadat topleverancier Indonesië de uitvoer abrupt had stopgezet.

"In de komende vier jaar zou het grootste deel van de palmaanplant gedaan zijn, en na 7-8 jaar zou Telangana 4 miljoen ton palmolie kunnen produceren," vertelde L Venkatram Reddy, directeur Tuinbouw van de deelstaatregering aan Reuters.

India produceert momenteel minder dan 300.000 ton palmolie en is afhankelijk van invoer uit Indonesië, Maleisië en Thailand om in zijn behoeften te voorzien.

Zelfs als Telangana erin slaagt om op slechts 1 miljoen hectare oliepalm te verbouwen en 2 miljoen ton palmolie te produceren, zou dat een enorme prestatie zijn, zei Chava Venkateswara Rao van Godrej Agrovet Ltd, de grootste palmolieproducent van het land.

Tot vorig jaar kwamen er jaarlijks ongeveer 35.000 acres oliepalm bij in het land.

WATER EERST

Sommige gebieden in Telangana hebben voldoende water voor de dorstige oliepalmen, dankzij de rivieren zoals de Godavari, Krishna en Bhima. Maar in veel gebieden was er niet voldoende water om te voorzien in de behoefte van de oliepalmen, die tot 265 liter per boom per dag kan bedragen.

Om dat te verhelpen heeft de staat enorme lift-irrigatieprojecten en een kanalennetwerk aangelegd, waardoor de boeren nu in het grootste deel van de staat oliepalmen kunnen planten.

"Vroeger hadden wij in het zomerseizoen te kampen met waterschaarste. Nu, met het Kaleshwaram lift-irrigatieproject, hebben we ruim voldoende water voor oliepalmen," zei boer Bollampalli Venkateshwar Rao, die oliepalmen heeft geplant op 12 acres.

Het Kaleshwaram irrigatieproject, dat bijna voltooid is, heeft de staat 1,15 biljoen roepies ($ 14,44 miljard) gekost.

De autoriteiten geven pas toestemming om oliepalmen te verbouwen nadat de boeren waterbesparende micro-irrigatiesystemen hebben geïnstalleerd, aldus Reddy, die eraan toevoegde: "De subsidies van de centrale en deelstaatregering dekken bijna de volledige kosten van het druppelirrigatiesysteem."

De verschuiving naar oliepalmen in plaats van rijst en andere gewassen zou de staat kunnen helpen om de jaarlijkse aankoop van rijst met ongeveer 2,5 miljoen ton te verminderen, en de elektriciteitsrekening voor irrigatieprojecten met 15 miljard roepies te verlagen, omdat oliepalmen met druppelbevloeiing minder water nodig hebben dan rijst, zei Reddy.

Ravi Mathur, die aan het hoofd staat van het Indian Institute of Oil Palm Research (IIOPR), een door de regering gesteunde organisatie die het voortouw neemt bij het stimuleren van de teelt van oliepalmen, zei dat het lift-irrigatieproject het mogelijk heeft gemaakt oliepalmen te planten in gebieden die daarvoor ongeschikt waren wegens waterschaarste.

SCHAARSTE AAN PLANTGOED

Hoewel duizenden boeren graag op oliepalm willen overschakelen, is de beschikbaarheid van zaailingen beperkt, en de voorbereiding ervan is een langdurig proces dat bijna een jaar duurt.

Bedrijven die in Telangana werkzaam zijn, hebben vorig jaar 12,5 miljoen kiemen geïmporteerd en dit jaar zaailingen gemaakt voor ongeveer 200.000 acres, zei een ambtenaar bij het door de staat gerunde TS Oilfed, de grootste importeur van gekiemde kiemen van het land.

De staat streeft ernaar dit jaar 15 miljoen spruiten in te voeren - hoofdzakelijk afkomstig uit Indonesië, Maleisië, Thailand en Costa Rica - en volgend jaar 50 miljoen, om het doel te bereiken, zei hij.

Maar slechts een handvol bedrijven levert gekiemde spruiten.

"Er is een plotselinge stijging van de vraag na een opleving van de palmolieprijzen. De bedrijven zijn niet in staat om zoveel te leveren als wij dit jaar nodig hebben," zei Sougata Niyogi, een topambtenaar bij Godrej Agrovet. "De aanvoersituatie zou volgend jaar comfortabeler worden."

($1 = 78,8710 Indiase roepies)