Door deze maatregel is ongeveer de helft van de 1.695 eenheden in een cluster van kleine industrieën rond een van 's werelds meest vervuilde hoofdsteden overgestapt op biomassa, aldus toezichthouders tegenover Reuters, terwijl in een onderzoek uit 2020 minder dan 15% werd geteld.

"Je kunt de gebruikte brandstof herkennen aan de kleur van de stoom en de geur in de lucht", aldus een manager van een kleine eenheid in het mondiale centrum voor textielrecycling Panipat, ongeveer 100 km van New Delhi, die sprak op voorwaarde van anonimiteit.

"De lucht is verbeterd sinds we zijn overgeschakeld op biomassa."

De verandering in de luchtkwaliteit is nog moeilijk te kwantificeren.

Maar in Panipat, bijvoorbeeld, schat de studie voor 2020 van de denktank Centre for Science and Environment (CSE) dat de uitstoot van zwaveloxiden met 70% tot 80% en die van stikstofoxiden met 40% tot 60% zou dalen als alle kolengestookte industrieën zouden overschakelen.

Textielrecyclers, ververs en voedselverwerkers in de stad in de noordelijke deelstaat Haryana, samen met die in het naburige Sonipat en Faridabad, zijn snel overgeschakeld van steenkool, de vorige favoriete brandstof.

De overschakeling op biomassa, die gewoonlijk bestaat uit pellets of briketten van landbouwafval, belooft de uitstoot te verminderen en boeren ertoe aan te zetten dit afval te verkopen in plaats van het te verbranden, aldus industriële functionarissen en regelgevende instanties.

De omschakeling kan ook leiden tot lagere kosten, aangezien biomassa 14% goedkoper is dan steenkool, zo bleek uit een studie van de Britse regering uit 2021.

KONING KOLEN

Steenkool was "koning" van de brandstoffen in de National Capital Region (NCR) van India nadat de Zuid-Aziatische natie petcoke - een vervuilend, energie-intensief alternatief - in 2017 verbood, bleek uit het CSE-rapport.

Het was de primaire brandstof voor ongeveer een kwart van alle industrieën in de drie grote clusters van Haryana in de buurt van New Delhi.

Nu verliest steenkool het van biomassa.

"Veel petcokehandelaren werden kolenhandelaren na een verbod op petcoke in 2017," zei Kamaljeet Singh, een hoge ambtenaar voor de controle op de vervuiling in Panipat. "Nu zijn honderden kolenhandelaren handelaren in biomassa geworden."

Ongeveer 27% van de bedrijven in de regio gebruikt aardgas, terwijl meer dan 250 eenheden, of 15%, elektriciteit gebruiken, aldus de toezichthouders.

"Het is gemakkelijker geweest voor kleine industrieën om over te schakelen op biomassa in plaats van op aardgas vanwege de lagere prijzen," vertelde Monish Ahuja, voorzitter van de Confederation of Biomass Energy Industry of India, aan Reuters.

Ongeveer 81% van de 398 industriële eenheden die alleen al in Panipat actief zijn, zijn overgeschakeld op biomassa, voegde Singh eraan toe, waardoor het aandeel van steenkool van 56,2% in 2020 is opgeslokt.

Industrieën experimenteren met landbouwafval zoals rijstkaf, aardnoot en mosterdbriketten als brandstof, zeiden toezichthouders en eigenaars van kleine textiel- en recyclingbedrijven in Panipat.

STIJGENDE PRIJZEN

Handelaren in biomassa en consumenten uiten echter hun bezorgdheid over de stijgende prijzen na het kolenverbod en de seizoensgebonden schommelingen in het aanbod van gewasresten.

Op de online marktplaats BiofuelCircle, gevestigd in de westelijke stad Pune, steeg de gemiddelde prijs van biomassabriketten met 36% tot 7.711 roepies (94,80 dollar) per kg tegen eind 2022, tegenover 5.677 roepies eind 2021.

Maar eigenaars van industriële eenheden in Panipat zeiden dat het lokale karakter van het kolenverbod van New Delhi een kostenvoordeel oplevert voor soortgelijke industrieën elders in India, omdat zij kolen kunnen blijven gebruiken.

"Door deze beperkingen is het voor de industrieën in Panipat uiterst moeilijk om te concurreren", aldus Bhim Rana, voorzitter van een vereniging van ververijen in de stad.

Hogere kosten als gevolg van belastingen en een verbod op de export van biomassabriketten behoren tot de beleidsfactoren die het aanbod beperken, aldus de Britse studie.

"Het aanbod is momenteel ongeveer een derde of vierde van de totale vraag," zei Suhas Baxi, chief executive van BiofuelCircle.

De studie beveelt de ontwikkeling aan van een handelsplatform voor biomassa, betere opslag, concessionele leningen en lagere rentetarieven voor investeerders in de productie.

"Expliciete beleidssteun van de overheid zal nodig zijn om de beperkingen te overwinnen," voegde hij eraan toe.

($1=81,3430 roepies)