Met 62 van de 84 mogelijke stemmen stemden de wetgevers voor een wet om bitcoin in te voeren, ondanks bezorgdheid over de mogelijke gevolgen voor het programma van El Salvador met het Internationaal Monetair Fonds.

Bukele heeft het gebruik van bitcoin aangeprezen vanwege de mogelijkheid om Salvadoranen die in het buitenland wonen te helpen geld naar huis te sturen, terwijl hij zei dat de Amerikaanse dollar ook een wettig betaalmiddel zal blijven. El Salvador heeft geen eigen munt.

"Het zal zorgen voor financiële inclusie, investeringen, toerisme, innovatie en economische ontwikkeling voor ons land," zei Bukele in een tweet kort voor de stemming in het Congres, dat wordt gecontroleerd door zijn partij en bondgenoten.

In een idee dat hij van de ene dag op de andere leek te hebben ontwikkeld, zei Bukele later dat hij het staatsbedrijf LaGeo, dat geothermische elektriciteit opwekt, opdracht had gegeven een plan te ontwikkelen om bitcoinmijnen aan te bieden met behulp van hernieuwbare energie uit de vulkanen van het land.

Hij zei dat het idee was om een bitcoin mining hub te bouwen rond het geothermische potentieel van het land. Hij zei ook dat El Salvador het staatsburgerschap zal aanbieden aan mensen die kunnen aantonen dat ze in ten minste drie bitcoins hebben geïnvesteerd.

Het gebruik van bitcoin zal optioneel zijn voor individuen en zal geen risico's met zich meebrengen voor gebruikers, zei Bukele, waarbij de regering de converteerbaarheid naar dollars garandeert op het moment van de transactie door middel van een trust van 150 miljoen dollar die is gecreëerd bij de ontwikkelingsbank van het land BANDESAL.

Volgens de wet moet bitcoin door bedrijven worden aanvaard wanneer hij wordt aangeboden als betaling voor goederen en diensten. Ook belastingbijdragen kunnen in de cryptocurrency worden betaald.

"Als je naar een McDonald's of wat dan ook gaat, kunnen ze niet zeggen dat we je bitcoin niet aannemen, ze moeten het volgens de wet aannemen omdat het een wettig betaalmiddel is," zei Bukele in een online gesprek dat hij parallel aan het debat in het Congres voerde met figuren uit de cryptocurrency-industrie.

Het gebruik ervan als wettig betaalmiddel zal over 90 dagen beginnen, waarbij de wisselkoers bitcoin-dollar door de markt wordt bepaald. Bukele zei dat de regering en de centrale bank momenteel geen bitcoin bezitten.

Voorstanders van de cryptocurrency juichten de stap toe als een legitimering van het opkomende activum, maar de impact ervan op de regulering, belastingheffing of adoptie van bitcoin in andere landen valt nog te bezien.

Er waren geen directe tekenen dat andere landen El Salvadors omarming van bitcoin zouden volgen.

"Of dit de eerste stap is in wat een trend wordt en vervolgens een sneeuwbaleffect krijgt, of dat dit een bliepje is, zullen we alleen weten door de geschiedenis," zei Brandon Thomas, partner bij adviesbureau Grayline Group.

Analisten hebben ook gezegd dat de stap de gesprekken met het IMF kan bemoeilijken, waar El Salvador een programma van meer dan $1 miljard wil.

Bukele zei dat hij donderdag een ontmoeting heeft met het IMF om de bitcoinwet te bespreken, naast andere zaken. Hij zei dat hij bij het organiseren van de ontmoeting had geprobeerd uit te leggen dat de verschuiving "onze macro-economie niet zal veranderen".

Bitcoin beleefde zijn beste dag in twee weken en steeg maar liefst 6% naar $35.200.

"De markt zal nu gefocust zijn op adoptie door El Salvador en of andere landen volgen," zei Richard Galvin van cryptofonds Digital Asset Capital Management. "Dit zou een belangrijke katalysator kunnen zijn voor bitcoin in de komende twee tot drie jaar."

STRAND INSPIRATIE

Het was niet meteen duidelijk hoe lang Bukele al bezig was met het bitcoinplan, maar hij zei woensdag dat hij geïnspireerd was door een project genaamd Bitcoin Beach dat de cryptocurrency vorig jaar introduceerde in een El Salvadoraanse strandstad.

Hij werkte aan het idee met Jack Mallers, CEO van Strike, een digitale portemonnee die gebruik maakt van het Lightning Network om kleine betalingen in Bitcoin mogelijk te maken.

Bukele heeft ook gewezen op een tweet van hem uit 2017, voordat hij presidentskandidaat was, waarin hij voorstelde om bitcoin te gebruiken.

Opkomende economieën - waar de bankpenetratie veel lager is dan in ontwikkelde landen en de afhankelijkheid van geldovermakingen uit het buitenland veel groter - zijn snel warmgelopen voor cryptocurrencies.

Buiten de Verenigde Staten zijn de landen met de hoogste productie van en handelsvolumes in cryptocurrencies volgens BofA allemaal ontwikkelingslanden, waaronder China, Colombia en India.

Bukele zegt dat ongeveer 70% van de mensen in El Salvador geen toegang heeft tot traditionele financiële diensten.

Maar het gebruik van digitale valuta in het algemeen kan ook risico's met zich meebrengen voor gedollariseerde economieën, zeggen analisten.

"De hoofdoorzaak van de dollarisering is de hoge lokale inflatie, die ook kan verergeren als digitale valuta's inflatoir blijken te zijn", zegt David Hauner van BofA.

El Salvador is sterk afhankelijk van geld dat door buitenlandse werknemers wordt overgemaakt. Volgens gegevens van de Wereldbank bedroegen de overmakingen naar het land in 2019 bijna 6 miljard dollar of ongeveer een vijfde van het bbp, een van de hoogste ratio's ter wereld.

De cryptocurrency biedt, in theorie, een snelle en goedkope manier om geld over de grens te sturen zonder te vertrouwen op remittancebedrijven die typisch worden gebruikt voor dergelijke transacties. Het is niet duidelijk welk deel van de overmakingen die naar El Salvador worden gestuurd in bitcoin zijn.

Voor het omwisselen van lokale valuta naar en van bitcoin wordt vaak een beroep gedaan op informele makelaars, terwijl de handel vaak technische kennis vereist.

El Salvador zal opleiding en mechanismen bevorderen om toegang tot bitcoin-transacties mogelijk te maken, aldus de wet.

Financiële regelgevers en beleidsmakers waarschuwen dat bitcoin het witwassen van geld en ander illegaal gebruik vergemakkelijkt.

Bukele wimpelde de angst af en zei dat criminelen nu al Amerikaanse dollars en andere activa gebruiken om geld wit te wassen.

"Het probleem is niet de dollar, het zijn de criminelen", zei hij.