De nieuwe Democratische leiding van de Amerikaanse effectenwaakhond heeft een boodschap voor de goedbetaalde topmanagers van Corporate America: als je bedrijf het verkloot, loopt je beloning gevaar. Het terugvorderen van beloningen wordt een belangrijk onderdeel van de agenda van de Amerikaanse Securities and Exchange Commission (SEC), die hard optreedt tegen wangedrag van bedrijven, waardoor de inzet toeneemt voor duizenden leidinggevenden die mogelijk miljoenen dollars verliezen aan bonussen en winsten op aandelenverkoop. "Clawbacks kunnen een belangrijke factor zijn in het afleggen van verantwoording," zei John Coffee, een professor aan de Columbia University Law School. "Indien goed geïmplementeerd, kunnen ze veel effectiever zijn dan ze momenteel zijn. Vorige week zei de SEC dat het https://www.reuters.com/world/us/us-sec-breathes-new-life-into-2015-executive-compensation-clawback-rule-2021-10-14 een regel zou doen herleven die onvoltooid was gebleven na de financiële crisis van 2007-2009 en die Amerikaanse beursgenoteerde bedrijven zou verplichten een plan te implementeren om de beloning van leidinggevenden terug te vorderen in het geval ze financiële verklaringen moeten corrigeren als gevolg van nalevingsfouten. Maar in handhavingsgesprekken met bedrijven achter de schermen heeft de SEC al een beperktere terugvorderingsbevoegdheid uit de kast gehaald, die in 2002 in het leven werd geroepen na de boekhoudschandalen van Enron en WorldCom, volgens vier advocaten die bekend zijn met de privégesprekken. Die regel stelt de SEC in staat om de chief executive of chief financial officer van een openbaar bedrijf te dwingen bonussen of andere op aanmoedigingspremies gebaseerde beloningen terug te geven in het geval het bedrijf zijn resultaten aanpast vanwege wangedrag. In 2016 heeft een federale rechtbank een slepende kwestie opgelost over de vraag of de SEC loon kan terugvorderen van leidinggevenden die niet direct beschuldigd zijn van wangedrag. Het zei dat het agentschap dat kon, omdat de leidinggevenden niet mogen profiteren van de opbrengsten van vals spel. In bijna twee decennia heeft de SEC de terugvorderingsbevoegdheid van 2002 echter spaarzaam gebruikt, ondanks de honderden mogelijkheden die daartoe bestonden, en slechts 15 keer om leidinggevenden te straffen die niet direct van wangedrag waren beschuldigd, zo blijkt uit een nieuwe analyse van advocatenkantoor Covington and Burling LLP. Gerald Hodgkins, een partner in het kantoor van de firma in Washington en een voormalig associate director in de handhavingsdivisie van de SEC, zei dat het onduidelijk was waarom de SEC zo weinig van dergelijke acties had ondernomen, maar dat "waargenomen oneerlijkheid" een mogelijke reden was. De SEC lijkt haar standpunt over deze kwestie te wijzigen. Haar handhavingspersoneel heeft onlangs voorgesteld de terugvorderingsbevoegdheid te gebruiken bij onderhandse schikkingsonderhandelingen over zaken waarbij de CEO en CFO niet van wangedrag worden beschuldigd, aldus vier advocaten die bij de afzonderlijke zaken betrokken waren, in wat een verandering van strategie lijkt te zijn. Onder hen is Joseph Dever, een advocaat bij Cozen O'Connor LLP en een voormalige handhavingsadvocaat van de SEC. "Het personeel lijkt deze remedie nu veel vaker aan te kaarten dan in het verleden, zei hij. Een van de drie andere advocaten zei dat het hoogst ongebruikelijk was dat het personeel voorstelde de beloning van een bestuurder terug te vorderen nadat de kwestie met het bedrijf was opgelost. De drie advocaten vroegen anoniem te blijven om privé-zaken te bespreken. Reuters kon niet achterhalen hoe vaak de SEC in het algemeen clawbacks voorstelt in schikkingsgesprekken. Maar Allison Lee, een Democratische commissaris die van 2015 tot 2018 een senior handhavingsadvocaat bij het agentschap was, vertelde Reuters in een interview dat de bevoegdheid uit 2002 "onderbenut" is geweest. Hoewel Lee zei dat ze geen commentaar kon geven op handhavingsonderzoeken waarop ze nu geen toezicht meer heeft, zei ze over de bevoegdheid: "Ik zou graag zien dat we ervoor zorgen dat we het verhaal dat het biedt voor aandeelhouders rechtvaardigen." ACCOUNTABILITEIT Het hard aanpakken van bedrijven is een prioriteit voor Democraten die vinden dat de SEC lange tijd te soft is geweest tegen grote bedrijven. Voorstanders van clawback zeggen dat deze maatregel, mits correct toegepast, de verantwoordingsplicht kan verbeteren in een tijdperk waarin het uitschrijven van cheques om toezichthouders tevreden te stellen door bedrijven wordt gezien als een kostenpost van zakendoen. In de afgelopen tien jaar hebben investeerders aangedrongen op een terugvorderingsbeleid voor een reeks misstappen, maar bedrijven hebben moeite gehad om het geld terug te krijgen als het eenmaal de deur uit is, aldus Coffee. Goldman Sachs Group Inc, bijvoorbeeld, slaagde er niet in om compensatie terug te krijgen van voormalig Chief Operating Officer Gary Cohn over de betrokkenheid van de Wall Street bank in Maleisië's 1MDB corruptieschandaal met staatsfondsen. In plaats daarvan gaf hij https://www.reuters.com/article/goldmansachs-cohn-1mbd-idINL4N2IQ3X7 aan liefdadigheid. Daarom zijn hardere terugvorderingsinstrumenten belangrijk, zeggen deskundigen. Vorige week heropende de SEC een aanvullende terugvorderingsregel die zij in 2015 voor het eerst voorstelde, maar nooit afrondde, voor publiek commentaar. De commentaarperiode sluit op 22 november. Vereist door de Dodd-Frank Act van 2010, zou die regel verder gaan dan de bevoegdheid van 2002 en een breder scala aan bedrijfsfuncties en situaties omvatten waarin op incentives gebaseerde beloningen kunnen worden teruggevorderd. Hoewel de verantwoordelijkheid voor de uitvoering en handhaving van de clawbacks bij de bedrijven en de beurzen wordt gelegd, kan het volgens Lee een "krachtig" verantwoordingsinstrument zijn. "Het is gebaseerd op het gezond verstand dat je geen op aanmoedigingspremies gebaseerde beloningen mag houden die je niet hebt verdiend", zei ze in een vervolgverklaring. "Ik ben blij dat we eindelijk dat mandaat gaan uitvoeren. (Verslaggeving door Chris Prentice in Washington, redactie door Michelle Price en Matthew Lewis)