In deze boerengemeenschap stuurt oliegigant Chevron Corp ploegen als onderdeel van een staatsbrede campagne om lekken te dichten. Zodra de putten zijn gedicht met cement en de apparatuur is verwijderd, herstellen de arbeiders het land in zijn oorspronkelijke staat.

Colorado, de op vier na grootste olieproducerende staat in de VS, staat in de voorste gelederen van het anti-boordersgevoel dat zich over het hele land verspreidt. Kiezers hebben grenzen gesteld aan activiteiten in de buurt van huizen en scholen, het routinematig verbranden van ongewenst gas verboden en beperkingen opgelegd aan fracking-chemicaliën.

Energiebedrijven worden door steden, investeerders en regeringen aangespoord om hun uitstoot te verminderen. Federal rules that will require them to monitor and report on climate-warming methane emissions from larger wells are expected early next year.

Vorige week beloofden Amerikaanse functionarissen deze regels uit te breiden zodat bedrijven verplicht zijn om lekken van elke put, hoe klein ook, op te sporen en te dichten en te reageren op klachten over grote lekkages.

Chevron Corp heeft 16 "workover rigs" in bedrijf die putten verwijderen. Het bedrijf is van plan elk jaar zo'n 500 oude putten in Colorado te ontmantelen en te dichten. Dat werk, samen met nieuwe apparatuur om olie te reinigen, zal de uitstoot van broeikasgassen met ongeveer 100.000 ton per jaar verminderen, aldus het bedrijf, ongeveer hetzelfde als 21.7000 auto's.

Chevron schat dat het tussen de 80.000 en 100.000 dollar per stuk uitgeeft om een boorput en restmateriaal te dichten en te verwijderen.

'EVOLUTIE' IN BOREN

Sinds 2016 heeft Chevron 3.400 boorputten in de staat verwijderd en streeft ernaar om er de komende jaren nog eens 2.200 te verwijderen. Bedrijven maken ook gebruik van elektrische in plaats van diesel aangedreven booreilanden, elimineren routinematig affakkelen en pijpen de productie in plaats van zware vrachtwagens te gebruiken.

"We hebben lagere emissies en minder bodemverstoring. Dus dit is gewoon een onderdeel van de evolutie van wat we hier doen", aldus Hodge Walker, vicepresident van Chevrons Rockies Business Unit.

Critici zeggen dat deze initiatieven "green-washing" zijn en meer productie van fossiele brandstoffen aanmoedigen, wat leidt tot meer uitstoot.

Het dichten van oude putten kan ook big business worden voor energie- en servicebedrijven, gezien het enorme aantal verlaten putten en de 1,15 miljard dollar aan federale financiering die beschikbaar wordt gesteld aan staten om deze te dichten.

In delen van Ohio, West-Virginia en Pennsylvania heeft aardgasproducent Diversified Energy zijn eigen afdeling voor het dichten van putten omgevormd tot een bedrijf met winstoogmerk. Het verwijderde in de eerste helft van 2022 ook ongeveer 90 van zijn eigen putten tegen een kostprijs van ongeveer $ 21.000 per stuk. Het wil nu 200 eigen putten per jaar afsluiten.

Dergelijke pluggingprogramma's hebben investeerders gerustgesteld door putten aan te pakken die het publiek in gevaar zouden kunnen brengen en een verplichting zouden kunnen worden, zei Diversified CEO Rusty Hutson.

Maar nu ziet hij een aanzienlijke omzet uit staats- en federale gelden voor het stoppen van methaanlekken. Het bedrijf zal 15 boorplatforms hebben en heeft al contracten van West Virginia en Ohio binnengehaald om weesputten te dichten die geen geïdentificeerde eigenaars hebben en methaan kunnen lekken.

Milieuactivisten zeggen dat de inspanningen te laat komen.

"We leren op de kleuterschool al onze eigen rotzooi op te ruimen. Dit is niet iets dat applaus verdient, het zou verwacht moeten worden," zei Anne Lee Foster, een milieuactiviste uit Colorado.

Ze zei dat de belastingbetalers van Colorado sinds 2018 ongeveer 5 miljoen dollar per jaar hebben uitgegeven om het opruimen van verlaten putten te subsidiëren.

HERSTEL VAN LANDBOUWGROND

Op een zonnige oktoberdag was een Chevron-ploeg in Kersey halverwege het verwijderen van een put die in 1992 was geboord op de 78-jarige landbouwgrond van Bill Klein.

De put, genaamd de Patriot 16-12, is een verticale put die dateert van vóór de schalie-olierevolutie waarbij nieuwe boortechnieken de VS hebben geholpen om een toonaangevende olie- en gasproducent ter wereld te worden.

"Ik heb nooit problemen gehad met de oliemaatschappijen", zegt Klein, die al 57 jaar land bezit rond de plek waar de Patriot 16-12 werd geëxploiteerd en royalty's ontvangt uit olie- en gasboringen. Hij is van plan het land opnieuw te bebouwen zodra de putten veilig zijn gedicht.

Dat betekent niet dat de olie-industrie wegloopt uit Kersey. Enkele honderden meters van Chevron's stopwerkzaamheden boort PDC Energy Inc. een nieuwe, horizontale put, die meer dan 2 mijl onder de grond kan reiken.

PDC Energy en Chevron wisselen regelmatig boorplannen uit om mogelijke botsingen te voorkomen waardoor methaan de oppervlakte zou kunnen bereiken.