De nieuwe bankbiljetten zijn door de Centrale Bank van Libië (CBL) in Tripoli als vals beschreven, maar worden op de zwarte markt of via lokale banken omgewisseld in harde valuta, volgens een bron in de oostelijke regering van Libië, een Libische bankbron en een diplomatieke bron.
Het geld is gebruikt om infrastructuurprojecten in het oosten te financieren na de verwoestende overstromingen van vorig jaar, aldus de bron bij de oostelijke regering en de bank. Het geld kan ook gebruikt worden om Russische huurlingenactiviteiten in Libië en de Sahel te financieren, aldus de diplomatieke bron.
De rol van Rusland in de infusie van nieuwe bankbiljetten in Libië werd aan Reuters gesignaleerd door The Sentry, een internationale onderzoeks- en beleidsgroep die zich richt op corruptie en oorlogsmisdaden.
Noch de in Tripoli gevestigde Centrale Bank van Libië, noch haar kantoor in Benghazi reageerden op verzoeken om commentaar van Reuters. Het Libische Nationale Leger, dat het hele oosten van Libië in handen heeft, reageerde niet direct op een verzoek van Reuters om commentaar.
De Russische staatsgelddrukker Goznak reageerde niet op een schriftelijk verzoek om commentaar.
Libië splitste zich in 2014 op tussen strijdende oostelijke en westelijke facties. Ondanks een wapenstilstand in 2020 en pogingen om de instellingen formeel te herenigen, is een politieke oplossing ongrijpbaar gebleken met steeds nieuwe conflicthaarden aan de horizon.
Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken legde Goznak in juni sancties op voor het drukken van meer dan $1 miljard aan vals Libisch geld, zonder te zeggen waar of wanneer de biljetten gedrukt of geleverd werden.
Rusland had vanaf 2016 tot aan een staakt-het-vuren in 2020 enkele miljarden dinars aan de oostelijke autoriteiten geleverd, waarmee het de geallieerde oostelijke bevelhebber Khalifa Haftar en de door hem gesteunde regering in Benghazi hielp. Dat Rusland dit jaar nieuwe bankbiljetten leverde, was niet eerder bekend.
De dinars die tussen 2016-20 werden geïmporteerd, werden formeel uitgegeven door de oostelijke tak van de CBL in Benghazi en droegen de handtekening van haar gouverneur Ali al-Hibri. De uitgifte ervan verergerde de economische verdeeldheid binnen Libië, met verschillende wisselkoersen in verschillende delen van het land.
Na het staakt-het-vuren en de pogingen om de banken te herenigen, accepteerde de belangrijkste CBL-afdeling in Tripoli onder gouverneur Sadiq al-Kabir de door Hibri uitgegeven Russische biljetten als wettig betaalmiddel.
ERNSTIGE BEDREIGING VOOR HET BANKSYSTEEM
Hibri werd in 2022 vervangen. Kabir zei toen dat de nieuwe biljetten niet gebruikt mochten worden, maar de autoriteiten in het oosten van Libië hebben erop aangedrongen dat alle instellingen die ze zouden weigeren, gestraft zouden worden.
Oost-Libië, waar het nationale parlement zetelt, staat in feite onder controle van Haftar, die Russische huurlingen van de Wagner-groep inzette tijdens gevechten in 2019-20, volgens VN-experts. De Russische strijders zijn gebleven, heeft het Amerikaanse leger gezegd.
"De hegemoniale controle van de familie Haftar over het oosten van Libië vormt een ernstige bedreiging voor het hele banksysteem van het land," zei Charles Carter, hoofd onderzoeken bij The Sentry.
De meeste onofficiële valuta bestaat uit biljetten van 50 dinar. De CBL gaf eerder dit jaar een verklaring uit waarin vier soorten 50-dinarbiljetten werden geïdentificeerd: de biljetten die officieel voor de centrale bank worden gedrukt, de biljetten die in het verleden door Goznak zijn gedrukt voor de oostelijke CBL-afdeling onder Hibri, en twee nieuwe uitgiften die ze vals noemen.
De diplomatieke bron zei dat één van deze uitgiften van hogere kwaliteit was en in Rusland gedrukt en geïmporteerd werd. De andere, minder verfijnde biljetten lijken in Libië gedrukt te zijn, zei de bron.
De Libische bankbron en de oostelijke regeringsbron zeiden allebei dat er een illegale dinar-drukkerij plaatsvond in het oosten van Libië.
Dinars worden omgezet in harde valuta via geldwisselaars op de zwarte markt of via stortingen in oostelijke banken door lege vennootschappen die importkredietbrieven gebruiken om Amerikaanse dollars van de centrale bank naar bedrijven overzee te sturen, zo vertelden de drie bronnen die bekend zijn met de zaak aan Reuters.
"De 'exporteur' is in feite een lege vennootschap die gecontroleerd wordt door dezelfde personen achter de bankbiljettendrukkerij. Er worden geen goederen verscheept en de dollars worden in eigen zak gestoken door het criminele netwerk," aldus Carter.
De CBL is in het verleden kort gestopt met het uitgeven van kredietbrieven, na beschuldigingen dat sommige importeurs ze gebruikten om aan goedkope dollars te komen.
Om de impact van valse biljetten tegen te gaan, kondigde de CBL in april aan dat het alle 50-dinarbiljetten tegen eind augustus uit de roulatie zou nemen.
De dinar van Libië begon vorig jaar te dalen, maar daalde sneller begin 2024, een inzinking die de diplomatieke bron en de bancaire bron toeschreven aan de toevloed van nieuwe biljetten in het oosten.
De diplomatieke bron zei dat het "een grote zorg" was dat de Russen dinars drukten die op de zwarte markt werden omgezet in harde valuta, wat een invloed had op de dinar en uiteindelijk werd gebruikt om Wagner-gerelateerde schulden te betalen of voor het Afrikakorps - de naam van de Russische militaire aanwezigheid in Afrika die de Wagner-groep heeft opgevolgd sinds de dood van Wagner-oprichter Jevgeni Prigozjin in 2023.
