Sinds hij in 2018 de jongste van vier vicepremiers werd, heeft Hu toezicht gehouden op de portefeuilles armoedebestrijding, landbouw, handel en commercie te midden van de beroering van COVID-19 en China's steeds nationalistischer en meer door de staat gestuurd economisch beleid.

Daarvoor was hij vijf jaar partijbaas van Guangdong, China's grootste provinciale economie. Volgens sommige analisten is hij door zijn operationele ervaring bij uitstek geschikt om de leidende rol van China's nummer 2 op zich te nemen.

Hoewel algemeen wordt verwacht dat Xi Jinping tijdens het partijcongres dat op 16 oktober begint een derde termijn als leider zal krijgen, wordt er druk gespeculeerd over wie Li Keqiang zal vervangen als de volgende premier van China - een rol die minder prominent is geworden naarmate de macht van Xi is toegenomen.

"Voor zijn beleid zou ik Hu kiezen", aldus Yu Jie, senior research fellow voor China bij Chatham House. "Hij heeft een zeer goede reputatie, zowel in de provincies als in zijn functie als vicepremier. Hij is iemand die resultaten boekt.

Hu wordt in de staatsmedia afgeschilderd als een man van actie, die soms in verafgelegen provincies de voortgang van de aanplant controleert.

Met zijn 59 jaar is Hu volgens de Chinese leeftijdsnormen jong genoeg om twee termijnen van vijf jaar als premier te dienen, in tegenstelling tot Wang Yang, een andere topkandidaat voor de functie, die 67 is.

WORTELS IN DE JEUGDLIGA, ARMOEDEBESTRIJDER

Hu is begonnen in de partijopleiding van de Communistische Jeugdliga. Nadat hij begin jaren tachtig naar Tibet was gestuurd, waar de toekomstige president Hu Jintao partijbaas zou worden, werd hij bekend als een van Hu's beschermelingen.

Ondanks zijn wortels in de Jeugdliga - de partij werd gezien als een rivaal van Xi - heeft Hu zijn loyaliteit aan Xi bewezen door veel van diens initiatieven op het platteland te bevorderen, waaronder de campagne om armoede uit te roeien.

China verklaarde vorig jaar een einde te hebben gemaakt aan extreme armoede, een groot succes voor Xi, maar ook voor Hu, aldus Zhang Hongzhou, onderzoeker bij het China Programma aan de S. Rajaratnam School of International Studies in Singapore.

Hu's toezicht op de landbouw is ook een belangrijk pluspunt nadat Xi de voedselzekerheid hoger op de agenda had gezet na de uitbraak van COVID-19 in de centrale stad Wuhan.

De beslissing om in de eerste weken van de pandemie in 2020 geen compromissen te sluiten over de voedseldistributie was van cruciaal belang, aldus een diplomaat uit Beijing.

"Landbouw is niet glamoureus, maar enorm belangrijk voor de Communistische Partij en de binnenlandse politiek. Wie hiermee wordt belast, moet een betrouwbaar persoon zijn", aldus Yu van Chatham House.

Hu schreef in juli ook een lofrede op Xi's "historische prestaties" op het gebied van plattelandskwesties, gepubliceerd in de officiële People's Daily van de partij. In het artikel werd Xi ongeveer 50 keer genoemd en werd geprezen hoe hij "persoonlijk het bevel voert, persoonlijk ten strijde trekt en persoonlijk toezicht houdt op de strijd" tegen de armoedebestrijding.

Hoewel er weinig bekend is over Hu's eigen opvattingen - de Chinese politiek is onder Xi steeds ondoorzichtiger geworden - komt Hu ontspannen over en kan hij goed luisteren, zeggen mensen die hem hebben ontmoet.

"Hij had oprechte belangstelling en aandacht voor wat ik te zeggen had, evenals voor mijn collega's van andere kamers", aldus Joerg Wuttke, voorzitter van de EU-Kamer van Koophandel in China.

Hu maakte ook een grapje over de lange lijst met klachten van de Europese kamer over het Chinese economische beleid. "Andere leiders zouden dat niet zo goed hebben opgevat," zei Wuttke.