Hij is niet de enige die op zoek is naar een warmere en goedkopere manier van leven, want de toeristenbureaus in heel Zuid-Europa hebben de crisis rond de kosten van levensonderhoud aangegrepen om de voordelen van overwintering in het buitenland onder de aandacht te brengen van mensen die in noordelijker landen wonen.

Varmalov, 50, verhuisde samen met zijn vrouw en tienerdochter twee maanden geleden van de Baltische kust van Polen naar Gran Canaria op de Canarische Eilanden in Spanje en is van plan de komende maanden te blijven.

"De economische crisis en vooral de oorlogssituatie hebben me hierheen gedreven," zei Varmalov, die Russisch van geboorte is.

De inval van Rusland in Oekraïne in februari dreef sommige energieprijzen in augustus tot recordhoogte. De prijzen zijn inmiddels gedaald, maar zullen waarschijnlijk hoog blijven en hebben geleid tot een pijnlijke inflatie.

Voordat hij Gdansk verliet, waar hij sinds 2016 woont, berekende Varmalov dat hij elke maand 250 euro (259 dollar) kon besparen op zijn huur en 140 euro kon betalen voor al zijn nutsvoorzieningen en internet, in plaats van de 200 euro die hij in Polen alleen al voor elektriciteit betaalde.

Wat hij nu bespaart, geeft hij uit aan uit eten gaan, zei hij, en hij geniet ook van strandwandelingen in zijn lunchpauzes.

"De realiteit is beter dan mijn verwachtingen," zei hij.

De regionale regering van de Canarische Eilanden, waar de gemiddelde wintertemperatuur 20 graden Celsius (68°F) bedraagt, lanceerde in september een sociale mediacampagne om telewerkers, zoals Varmalov, en gepensioneerden uit landen als Groot-Brittannië, Duitsland en Zweden aan te trekken.

"Het is geen geheim dat dit een winter van grote economische onzekerheid wordt in Europa, maar op de Canarische Eilanden willen we de situatie omkeren", zei Yaiza Castilla, de regionale chef voor toerisme, die de eilanden beschreef als een "economisch toevluchtsoord".

Ook andere Zuid-Europese landen zien het potentieel.

De Griekse minister van Toerisme bezocht in september Oostenrijk en Noord-Europese landen, zoals Zweden, om "deze enorme energiecrisis die Europa teistert om te zetten in een kans".

Het Portugese bureau voor toerisme heeft ook campagne gevoerd en zijn hoofd Luis Araujo zei dat de verwachtingen voor wintertoeristen uit Noord-Europa "zeer positief" waren.

Toeristische gegevens ondersteunen zijn optimisme.

Uit gegevens die HomeToGo voor Reuters heeft verzameld, blijkt dat in vergelijking met vorig jaar het aantal zoekopdrachten vanuit landen als Groot-Brittannië, Duitsland en Nederland is gestegen met respectievelijk 36%, 13% en 3% voor winteraccommodatie in Spanje, Griekenland en Portugal.

Gabriel Escarrer, CEO van de Spaanse hotelketen Melia, zei dat mensen deze winter appartementen en suites boeken voor twee of drie maanden op de Canarische Eilanden, met een opvallende aanwezigheid van Scandinavische bezoekers.

TOEVLUCHTSOORD VOOR DE WINTER EN DAARNA

Bezoekers en meer permanente bewoners komen ook uit Duitsland, dat voor de oorlog in Oekraïne sterk afhankelijk was van Russisch gas en zich zorgen maakt over mogelijke energietekorten in de winter.

De Duitse school op Gran Canaria ontving dit jaar 40 aanvragen van buitenlandse studenten, wat naar eigen zeggen meer is dan in voorgaande jaren, zonder precieze cijfers te geven.

Repeople, een samenwerkingsverband op de Canarische Eilanden, zei dat het voor november volgeboekt was en voor de rest van de winter voor 80%.

De 31-jarige Duitse freelancer Heiko Schaefer, die van plan is tot Kerstmis te blijven, is een van de mensen die bij Repeople een plekje hebben.

"De huidige stijgende prijzen zijn voor veel mensen een reden om verder naar het zuiden te trekken," zei hij. "Dit eiland is een toevluchtsoord voor de winter."

Luchtvaartmaatschappijen zullen het aantal beschikbare stoelen naar de Canarische Eilanden met 31% verhogen, aldus het regionale bureau voor toerisme.

TUI fly, de belangrijkste luchtvaartmaatschappij die vliegt tussen Duitsland en de Canarische Eilanden, zei dat het het aantal vluchten met ongeveer 10% zou verhogen, en voegde er in een verklaring aan toe dat de energiekosten "een psychologisch element" waren om meer mensen naar het zuiden te lokken.

Airbnb, het verhuurbedrijf voor korte termijn, zei dat het aantal zoekopdrachten naar winterverblijven in Zuid-Europa tussen april en juni verdrievoudigde.

THUISBLIJVEN OF EEN PERMANENTE VERHUIZING

Voor de meeste Noord-Europeanen is naar het zuiden gaan echter slechts een droom wanneer zij zich door de stijgende kosten van levensonderhoud de luxe van reizen niet kunnen veroorloven.

In plaats daarvan slaan zij goederen in om zich warm te houden, zoals dekbedden, slowcookers en elektrische dekens, zo blijkt uit de Britse detailhandelscijfers.

Anderen hebben echter besloten permanent te verhuizen.

Natasha Caldeiras, uit Kent, Zuid-Engeland, en haar gezin verhuizen vlak voor Kerstmis naar het geboorteland van haar man, Portugal. Volgens hen waren de energieprijzen de aanleiding.

Caldeiras denkt dat ze door het warmere weer de verwarming minder lang aan kunnen zetten dan in Groot-Brittannië, waar hun maandelijkse rekeningen ongeveer 200 pond (242 dollar) per maand bedragen en nog zullen stijgen.

"Zelfs vóór de energiecrisis hadden we graag in Portugal willen zijn vanwege het weer," zei de 28-jarige. "Maar met de energiecrisis geeft (het verblijf in Portugal) ons meer zekerheid vanwege het klimaat."

Murat Coskun, chief executive van vastgoedadviesbureau Get Properties, zei dat de crisis rond de kosten van levensonderhoud "de trend aanwakkert" dat Britten besluiten dat het tijd is om te vertrekken.

"Ik denk dat we nog niet op het hoogtepunt zijn," zei hij. "De winter wordt zwaar."

($1 = 0,8270 pond)