Een langdurige neergang op de vastgoedmarkt en een hoge mate van baanonzekerheid hebben de wind uit het fragiele herstel in China, een wereldmacht op het gebied van handel, geslagen en de effecten van de vertraging zijn over de grenzen heen voelbaar.
Onder andere koffieketen Starbucks, autofabrikant General Motors en technologiebedrijven die te lijden hebben onder de exportbeperkingen naar China, hebben de noodklok geluid over de zwakte in het land. De stimuleringsmaatregelen van de Chinese regering hebben tot nu toe de consumptie niet gestimuleerd en de overgewaardeerde vastgoedmarkt heeft ervoor gezorgd dat consumenten minder geneigd zijn om geld uit te geven.
"Het is momenteel een moeilijke markt. En eerlijk gezegd is het onhoudbaar, want het aantal bedrijven dat daar geld verliest kan niet oneindig doorgaan," zei CEO Mary Barra van General Motors vorige week, toen de divisie van de autofabrikant in China van een winstmotor veranderde in een aderlating voor de financiën.
China's economie van $18,6 biljoen groeide in het tweede kwartaal langzamer dan verwacht, en voorzichtige huishoudens zijn spaargeld aan het opbouwen en schulden aan het afbetalen. De groei van de detailhandel zakte in juni naar een dieptepunt in 18 maanden en bedrijven verlaagden de prijzen van alles, van auto's tot voedsel en kleding.
In een poging om het verval tegen te gaan, heeft China vorige maand stimuleringsmaatregelen voor consumenten uitgestippeld om upgrades van apparatuur en de inruil van consumptiegoederen te ondersteunen, maar dat heeft de bezorgdheid niet weggenomen.
Sommige analisten hebben gewaarschuwd dat, tenzij er een structurele verschuiving plaatsvindt waardoor consumenten een grotere rol krijgen in de economie, het huidige pad het risico van een langdurige periode van bijna-stagnatie en aanhoudende deflatiedreiging voedt.
"Er heerst grote bezorgdheid dat Beijing niet het soort stimulans introduceert dat de economische basis helpt verbreden," zegt Quincy Krosby, chief global strategist bij LPL Financial.
"Het wordt steeds moeilijker voor Amerikaanse bedrijven om naar de Chinese markt te kijken als een betrouwbare partner."
China bleef het afgelopen kwartaal een last voor Apple. De verkoop van de iPhone-maker daalde met een veel steiler dan verwachte 6,5% in het land, dat goed is voor een vijfde van de totale omzet.
De Franse cosmeticagigant L'Oreal zei dat de Chinese beautymarkt in de tweede helft van 2024 licht negatief zal blijven zonder zichtbare verbetering van het sentiment.
De verkoop van andere consumentenbedrijven is ook gekwetst, waaronder Starbucks, McDonald's en Procter & Gamble, terwijl de zwakke vraag naar binnenlandse reizen een omzetwaarschuwing van Marriott veroorzaakte.
De trage groei kwam ook tot uiting in de ondermaatse resultaten van luxeproducenten LVMH en Gucci-eigenaar Kering en winstwaarschuwingen van Burberry en Hugo Boss.
"De wereld was verrast over hoe zwak China economisch was naarmate dit jaar vorderde," zei Marc Casper, CEO van de maker van medische apparatuur Thermo Fisher.
Ondertussen zijn buitenlandse autofabrikanten, van Tesla tot BMW, Audi en Mercedes, verwikkeld in een intense prijzenoorlog in China nadat ze marktaandeel hebben moeten afstaan aan binnenlandse EV-fabrikanten, onder leiding van BYD, die high-tech, goedkope modellen aanbieden.
De MSCI World with China Exposure Index , die 52 bedrijven volgt met een hoge omzetblootstelling aan China, is dit jaar met 11,6% gestegen, niet ver van een stijging van 12% in de brede MSCI-maatstaf van wereldwijde aandelen.
Het grootste deel van de prestaties van de op China gerichte index is echter te danken aan een stijging van halfgeleideraandelen, waaronder Broadcom en Qualcomm, die hebben geprofiteerd van de AI-gedreven vraag.
BELEIDSUITDAGINGEN
De toenemende handelsspanningen tussen China en de VS en bepaalde binnenlandse beleidsmaatregelen hebben de problemen van multinationals verergerd.
De anticorruptiecampagne van Peking die vorig jaar begon, heeft verstoringen veroorzaakt die GE HealthCare er deels toe hebben aangezet om de voorspelde omzetgroei te verlagen en die de verkoop van het Gardasil-vaccin van Merck zorgen baren.
Ondertussen belemmeren strengere Amerikaanse exportbeperkingen op het delen van high-end chiptechnologie met China chipmakers om een van de grootste markten voor halfgeleiders te bedienen.
Qualcomm zei dat het een omzetdaling had ondervonden van de Amerikaanse exportbeperkingen naar China, waardoor de anders zo positieve prognose op woensdag werd overschaduwd.
Analisten zeiden dat de druk waarschijnlijk niet snel zal afnemen.
"Het was een verrassing dat (de vertraging) zo lang heeft geduurd," zei Stuart Cole, macro-econoom bij Equiti Capital.
"Toen de Covid-beperkingen eenmaal waren opgeheven, was de algemene verwachting dat China weer zou aantrekken. Maar het Chinese expansietempo dat we eerder zagen, zullen we niet snel meer terugzien."
