Zuid-Afrika worstelt al jaren met de hervorming van zijn staatsenergiebedrijf, dat wordt geplaagd door corruptie en wanbeheer en gebukt gaat onder een schuldenlast van 400 miljard rand (23,3 miljard dollar).

Ondertussen heeft Eskom's uitvoering van steeds intensievere stroomonderbrekingen de groei van de meest geïndustrialiseerde economie van Afrika bezuiden de Sahara belemmerd.

Minister van Financiën Enoch Godongwana vertelde Reuters vorige week dat hij "zijn potlood aan het slijpen was" om in zijn begrotingspresentatie van 22 februari de tot nu toe schaarse details te verstrekken over de overname van een tot twee derde van de schuld van Eskom.

"Hoe meer schuld de regering bereid is op zich te nemen, hoe beter voor Eskom, want dat helpt de rentekosten te verlagen, wat een van de grote problemen is", aldus Max Wolman, senior portefeuillebeheerder bij Abrdn, die de obligaties bezit.

De schuldenlast van Eskom is niet alleen groot, maar ook complex.

Volgens het laatste bedrijfsrapport bestaat iets meer dan 42% van de 396 miljard rand uit binnenlandse obligaties in rand en is bijna een derde verschuldigd aan instellingen voor ontwikkelingsfinanciering, waaronder de Wereldbank en de China Development Bank.

Nog eens 15% bestaat uit internationale obligaties, die in handen zijn van wereldwijde vermogensbeheerders zoals PIMCO, BlackRock en Fidelity, zo blijkt uit recente documenten. Citi zegt dat driekwart van zijn obligaties door de overheid worden gegarandeerd.

De internationale obligaties van Eskom zouden kunnen stijgen als de overheid twee derde van de schuld op zich neemt, aldus Wolman, terwijl een beperking tot een derde of een overdracht van de schuld over een lange periode negatief zou kunnen uitpakken.

Godongwana zei dat een overdracht in fasen zou gebeuren om de schuldquote van Zuid-Afrika stabiel te houden, maar gaf geen details.

De plannen zijn al jaren in de maak en de regering overwoog zo'n vier jaar geleden voor het eerst een schuldoverdracht, aldus Olga Constantatos, hoofd krediet bij Futuregrowth Asset Management.

"De omvang van de crisis bij Eskom escaleert en wij geloven dat meer dringende en gerichte actie nodig is", zei ze.

Hoewel de situatie urgent is, kan het nog wel even duren voordat er na de begroting een overdracht plaatsvindt.

"Er zal waarschijnlijk weinig actie worden ondernomen naar aanleiding van deze aankondiging", aldus Alexander Rozhetskin van Citi. "Wij verwachten dat Eskom aan bepaalde criteria moet voldoen voordat het een deel van zijn schuld kan overdragen aan de overheid."

Citi is positief over de schuld van Eskom, vooral over emissies met een langere looptijd, die meer voordeel zouden halen uit een overdracht, en voorspelt dat de spreads minstens 100 basispunten kleiner kunnen worden.

De obligaties van Eskom lijken een deel van dat optimisme te weerspiegelen, met een aantal van haar internationale emissies die dit jaar meer dan 8 cent per dollar stegen en op een hoogtepunt van meerdere maanden noteren, zo blijkt uit gegevens van Tradeweb.

Khanyisa Phika en Murendeni Nengovhela, economen bij Alexforbes, een Zuid-Afrikaans bedrijf dat schulden van Eskom aanhoudt, verwachten dat de regering "een geloofwaardig actieplan" zal presenteren en 250 miljard rand van haar schuld zal overnemen. Maar zij hopen ook dat de regering vooruitgang zal boeken met betrekking tot een ander al lang bestaand probleem, namelijk de opsplitsing van de kolos in een opwekkings-, transmissie- en distributietak.

Gesplitst of niet, Eskom "moet nu worden beschouwd als een verlengstuk van de overheid, en obligaties moeten als zodanig worden verhandeld", schreef analist Zafar Nazim van JPMorgan in een nota aan klanten, waarin hij beleggers aanmoedigde de euro-obligaties van Eskom vóór de begroting te kopen.

Hij schatte dat zelfs zonder de schuldoverdracht, de onlangs goedgekeurde tariefverhogingen van 18,6% voor het boekjaar 2023/4 en 12,7% voor 2024/5, in combinatie met de lopende overheidsinjecties in contanten, de netto schuldpositie van Eskom tegen 2024/5 tot minder dan drie keer zou terugbrengen, van 6,5 keer drie jaar eerder.

Eskom's verscheidenheid aan schuldeisers heeft het bedrijf een breed scala aan financieringsmogelijkheden gegeven, maar het kan ook een schuldoverdracht tegenhouden, aldus Jones Gondo, analist bij de Zuid-Afrikaanse Nedbank.

"Op elk moment kan elk van die groepen zeggen dat dit ons niet bevalt", aldus Gondo. "De transactie is pas geslaagd als je het volledige bedrag overmaakt. Je kunt geen overhang hebben bij de uitvoering hiervan."

($1 = 16,9762 rand)