In 2010 verbood China gedurende twee maanden de export van zeldzame aardmetalen naar Japan in het kader van een territoriaal geschil. De maatregelen die het land nu overweegt, zouden veel grotere gevolgen kunnen hebben voor de sector van deze strategische metalen. Zeldzame aardmetalen worden gekenmerkt door hun unieke magnetische eigenschappen, waardoor ze in een groeiend aantal geavanceerde technologische toepassingen worden gebruikt, zoals de Amerikaanse F-35 stealth-gevechtsvliegtuigen, windturbines, elektrische automotoren, cameralenzen en katalysatoren voor benzineauto's.

De productie van ultrazuiver dysprosium, nodig voor de chips die AI-programma's aandrijven, is bijzonder moeilijk: het Canadese Neo Performance Materials deed er zeven jaar over om het chemische proces van 100 stappen onder de knie te krijgen in zijn raffinaderij in Wuxi, China. De laatste twee buitenlandse raffinaderijen voor zeldzame aardmetalen in China worden echter overgenomen door een Chinees staatsbedrijf, waardoor de nationale controle over de industrie wordt geconsolideerd. Tegelijkertijd is het land technologisch veel verder gevorderd op het gebied van chemie, terwijl westerse universiteiten moeite hebben om gespecialiseerde opleidingen aan te bieden.

Bron: Diggers & Dealers Presentation 2024, Lynas Rare Earth

De Chinese regering heeft ook de export van andere essentiële chemische elementen beperkt, zoals antimoon, gebruikt in halfgeleiders en militaire explosieven, evenals van gallium en germanium, onmisbaar voor de productie van elektronische chips. Deze beperkingen maken deel uit van een bredere strijd tussen China en de Verenigde Staten om technologische suprematie, met name op het gebied van halfgeleiders voor AI.

Bron: Shanghai Dysprosium Oxyde Spot Price, Bloomberg

Bedrijven in de dysprosiumsector:

Neo Performance Materials: de activiteiten op het gebied van het afscheiden van zeldzame aardmetalen van het Canadese bedrijf blijven verliezen lijden door de dalende prijzen dit jaar. Om de blootstelling te verminderen, sloot Neo zijn lichte scheidingsinstallatie in Zibo (China) in april. Bovendien kondigde het bestuur onlangs aan dat het tegen het einde van het jaar een belang van 86 % in de Wuxi-raffinaderij aan Shenghe Resources zal verkopen. Het bedrijf, gewaardeerd tegen 242 miljoen USD op de markten, herstelt zich dit jaar na een verlies van 8,4 miljoen USD in 2023 door de zeer lage prijzen van zeldzame aardmetalen.

Shenghe Resources is een Chinees bedrijf dat genoteerd staat in Shanghai en waarvan de Chinese staat 14 % van de aandelen bezit. Het bedrijf is gespecialiseerd in de winning, verwerking en raffinage van zeldzame aardmetalen voor industrieel gebruik. Het bedrijf wordt gewaardeerd op 3,14 miljard USD. Een ander Chinees bedrijf is China Northern Rare Earth, eveneens gespecialiseerd in zeldzame aardmetalen, waarvan de staat 36,5 % van de aandelen bezit. Het is gewaardeerd op 12,14 miljard USD.

MP Materials bezit en exploiteert de mijn en verwerkingsinstallatie van Mountain Pass in Noord-Amerika. Het bedrijf heeft een contract met het Amerikaanse ministerie van Defensie om zijn verfijnde raffinageapparatuur te moderniseren om dysprosium te kunnen winnen. Het bedrijf, gewaardeerd tegen 3 miljard USD, heeft moeite om weer winstgevend te worden nadat de zeldzame aardmetalen sinds begin 2023 bijna 70 % van hun waarde verloren.

Solvay: het Belgische bedrijf, voortgekomen uit de splitsing van de chemische activiteiten van Syensqo, raffineert kleine hoeveelheden dysprosium in Frankrijk en heeft aangekondigd dat het van plan is zijn productie te verhogen. Het bedrijf heeft echter ook verklaard dat de eerste verhoging van de dysprosiumproductie bestemd zal zijn voor magneten, een minder gevraagde toepassing dan die voor halfgeleiders. De aandeelkoers is sinds het begin van het jaar met 35 % gestegen.

Lynas Rare Earth: de Australische mijnexploitant heeft aangekondigd dat het volgend jaar zal beginnen met het raffineren van dysprosium in Maleisië. Bovendien zijn de bouwwerkzaamheden voor een raffinaderij in Texas begonnen in 2024.

Enkele cijfers FY 24:

  • Waardering: 4,91 miljard USD
  • Ebitda: 132 miljoen USD
  • WPA: 28,9x
  • ROE: 3,8 %
  • Hefboom: 8x

We merken op dat een aantal zeer kleine kapitalisaties, of zelfs penny stocks, actief zijn in de prospectie en de winning van dysprosium, of meer in het algemeen van andere zeldzame aardmetalen. Denk maar aan Brazilian Rare Earths, Nordic Mining, Aclara Resources, Ionic Rare Earths, Rare Element Resources, Rainbow Rare Earths, Arafura Rare Earths.

Nous pouvons aussi noter que de très petites capitalisations, voire des penny stocks, sont présentes dans la prospection et l’extraction du dysprosium, ou plus généralement d'autres terres rares : Brazilian Rare Earths, Nordic Mining, Aclara Resources, Ionic Rare Earths, Rare Element Resources, Rainbow Rare Earths, Arafura Rare Earths.