De heropening van zondag is een van de laatste stappen in China's ontmanteling van zijn "zero-COVID" regime, dat vorige maand begon na historische protesten tegen de restricties die het virus drie jaar lang op afstand hielden, maar wijdverspreide psychische pijn en ernstige schade veroorzaakten aan 's werelds op een na grootste economie.
Terwijl de beslissing van Peking om de quarantaine te laten vallen naar verwachting ook het uitgaande reisverkeer zal stimuleren, eisen verschillende landen negatieve tests van bezoekers uit China, in een poging de uitbraak in te dammen die veel Chinese ziekenhuizen en crematoria overspoelt.
"Het leven gaat weer vooruit!", schreef de officiële krant van de Communistische Partij, de People's Daily, in een hoofdartikel dat zondag laat het virusbeleid van de regering prees en zei dat het was veranderd van "het voorkomen van infectie" naar "het voorkomen van ernstige ziekte".
"Vandaag is het virus zwak, wij zijn sterker."
Het Chinese staatspersbureau Xinhua zei dat het land een "nieuwe fase" van zijn COVID-reactie was ingegaan, onder verwijzing naar zijn ervaring met viruspreventie, de ontwikkeling van de epidemie en de verhoogde vaccinatieniveaus.
China's hoogste gezondheidsfunctionarissen en de staatsmedia hebben herhaaldelijk gezegd dat de COVID-infecties in het hele land hun hoogtepunt bereiken en zij bagatelliseren de dreiging die de ziekte nu vormt.
Dit staat in schril contrast met het eerdere regime van strikte quarantaines en lockdowns toen China het virus als een "categorie A"-ziekte zoals de builenpest en cholera beheerde. China's beheer van COVID werd op zondag technisch gedegradeerd tot "categorie B", hoewel veel beperkingen al wekenlang zijn opgeheven.
Officieel heeft China tot 8 januari slechts 5.272 COVID-gerelateerde sterfgevallen gemeld, een van de laagste sterftecijfers van de infectie ter wereld.
Maar de Wereldgezondheidsorganisatie heeft gezegd dat China de omvang van de uitbraak onderschat en internationale gezondheidsdeskundigen schatten dat dit jaar meer dan een miljoen mensen in het land aan de ziekte kunnen sterven.
Beleggers halen hun schouders op voor deze sombere voorspellingen en wedden erop dat de heropening van China de economie van 17 biljoen dollar nieuw leven zal inblazen en de vooruitzichten voor de wereldwijde groei zal verbeteren.
Die hoop stuwde de Aziatische aandelen maandag naar de hoogste stand in vijf maanden, terwijl de Chinese yuan verstevigde tot het sterkste niveau ten opzichte van de dollar sinds medio augustus. Chinese blue chips voegden 0,4% toe, terwijl aandelen uit Hongkong met 1,4% stegen.
ENORME OPLUCHTING
"Het is een enorme opluchting om gewoon weer normaal te kunnen doen ... gewoon terugkomen naar China, uit het vliegtuig stappen, een taxi nemen en gewoon naar huis gaan," vertelde Michael Harrold, 61, een redacteur in Beijing aan Reuters op Beijing Capital International Airport op zondag nadat hij was aangekomen met een vlucht uit Warschau.
Harrold zei dat hij rekening had gehouden met quarantaine en verschillende testrondes toen hij begin december voor een kerstvakantie naar Europa vertrok.
De staatsomroep CCTV meldde zondag dat rechtstreekse vluchten van Zuid-Korea naar China bijna waren uitverkocht. Het bericht werd al snel het meest gelezen item op de Chinese sociale mediasite Weibo.
Een stijging van de vraag van Zuid-Koreanen, die het grootste aantal buitenlandse inwoners van China vormen, en ook van anderen, zal echter worden belemmerd door het beperkte aantal vluchten van en naar China, dat momenteel slechts een fractie bedraagt van het niveau van vóór de OVID.
Korean Air zei eerder deze maand dat het een plan om het aantal vluchten naar China uit te breiden stopzette vanwege de voorzichtige houding van Seoel tegenover Chinese reizigers. Net als veel andere landen eist Zuid-Korea nu dat reizigers uit China, Macau en Hongkong voor vertrek een negatieve COVID-test laten zien.
Uit gegevens van Flight Master bleek dat China zondag in totaal 245 internationale vluchten had, een combinatie van inkomend en uitgaand, vergeleken met 2.546 vluchten op dezelfde dag in 2019, wat een daling van 91% betekent.
China's binnenlandse toeristische inkomsten zullen in 2023 naar verwachting herstellen tot 70-75% van het niveau van vóór de OVID, maar het aantal inkomende en uitgaande reizen zal dit jaar naar verwachting slechts 30-40% van het niveau van vóór de OVID bedragen, meldde China News zondag.
($1 = 6,7955 Chinese yuan renminbi)
