De Oekraïense president Volodymyr Zelenskiy sprak in zijn videotoespraak van donderdagavond over de "geweldige weg" die zijn land heeft afgelegd in 400 dagen verzet sinds de inval van Rusland op 24 februari 2022.
"Oekraïne zal aan het front winnen ... we zullen geen enkel spoor van Rusland op ons land achterlaten, en we zullen ook geen enkele vijand ongestraft laten. We bereiden nieuws hierover voor," zei hij. Hij gaf geen details, maar het Oekraïense leger heeft een tegenoffensief gepland.
Eerder op donderdag ontkende de Wall Street Journal beschuldigingen van spionage tegen zijn verslaggever Evan Gershkovich en eiste zijn onmiddellijke vrijlating. Het Kremlin zei dat hij "op heterdaad betrapt" was, maar presenteerde geen bewijsstukken of videobeelden.
Het Witte Huis veroordeelde de acties van Rusland en drong er bij Amerikaanse burgers die in Rusland wonen of reizen op aan onmiddellijk te vertrekken.
"Deze beschuldigingen van spionage zijn belachelijk. Het aanpakken van Amerikaanse burgers door de Russische regering is onaanvaardbaar", zei Karine Jean-Pierre, perschef van het Witte Huis, tijdens een persconferentie.
De Russische veiligheidsdienst FSB zei dat hij Gershkovich, een 31-jarige die al zes jaar als journalist in Rusland werkt, in de Oeral-industriestad Jekaterinenburg heeft gearresteerd, "op verdenking van spionage in het belang van de Amerikaanse regering".
Hij werd naar Moskou gebracht, waar een rechtbank hem tijdens een besloten zitting tot 29 mei in voorlopige hechtenis heeft genomen. Op spionage staat volgens de Russische wet een gevangenisstraf van maximaal 20 jaar.
Westerse politieke analisten speculeerden dat Moskou zou kunnen proberen Gershkovich te ruilen met Washington of hem op een andere manier als diplomatiek drukmiddel zou kunnen gebruiken.
MEER NATO, NIET MINDER
Los daarvan heeft het Turkse parlement donderdag een wetsvoorstel goedgekeurd om Finland toe te laten tot de NAVO. Het Turkse parlement was het laatste van de 30 leden van de westerse defensiealliantie dat het lidmaatschap van Finland ratificeerde, nadat de Hongaarse wetgevende macht eerder deze week een soortgelijk wetsvoorstel had goedgekeurd. Ook Zweden heeft het lidmaatschap van de NAVO aangevraagd.
De NAVO-landen afzonderlijk, met name de Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk en Europese landen, en het bondgenootschap samen hebben de regering in Kiev belangrijke militaire en financiële steun verleend.
"Binnenkort zullen zowel Finland als Zweden lid (van de NAVO) zijn, wat betekent dat president Poetin precies het tegenovergestelde krijgt van wat hij wilde", zei NAVO-secretaris-generaal Jens Stoltenberg tegen Fox News. "Hij wilde minder NAVO. Hij krijgt meer NAVO."
Rusland heeft het Westen en de NAVO er herhaaldelijk van beschuldigd een directe rol te spelen in het conflict in Oekraïne door wapens te leveren aan Kiev en heeft gewaarschuwd dat NAVO-wapens "legitieme doelen" zijn voor zijn strijdkrachten.
Oekraïne zei op donderdag dat de Russische strijdkrachten hun aanval op de oostelijke stad Bakhmut en nabijgelegen steden en op de betwiste stad Avdiivka en het omliggende gebied voortzetten.
De kleine mijnstad Bakhmut is de plaats van de bloedigste infanteriestrijd in Europa sinds de Tweede Wereldoorlog, en de Russische strijdkrachten streven naar hun eerste overwinning sinds medio 2022.
"Onze verdediging houdt de stad vast en slaat talrijke vijandelijke aanvallen af," zei de generale staf van de Oekraïense strijdkrachten donderdagavond in een bericht op Facebook. Reuters kon de berichten op het slagveld niet onafhankelijk bevestigen.
STRATEGISCH BELANG VAN BAKHMUT
Het Oekraïense leger had een dag eerder gezegd dat Russische strijders enig succes hadden in Bakhmut. Evhen Dikyi, een Oekraïense militaire analist die donderdag werd geïnterviewd op de Oekraïense NV Radio, zei dat de Russische strijdkrachten meer dan de helft van de stad in handen hebben.
"Ik kan u zeggen dat Bakhmut standhoudt. Maar er wordt zwaar gevochten in de stad en het komt steeds dichter bij het centrum," zei hij.
"Als Russische troepen naar verluidt 'enige vooruitgang' hebben geboekt, is dat waarschijnlijk omdat ze de Bakhmutka rivier zijn overgestoken. Ze zijn golf na golf gekomen en we hebben het over een paar honderd meter," voegde Dikyi eraan toe.
Een maand geleden leek het Oekraïense leger Bakhmut te verlaten, maar sindsdien heeft het besloten te blijven en te vechten, in de hoop de aanvalsmacht te breken.
Serhiy Zgurets, directeur van de Oekraïense defensiepublicatie Defense Express, schreef donderdag in een column op de website van het Oekraïense Espreso TV dat Zelenskiy vastbesloten was Bakhmut te verdedigen omdat het verlies ervan Rusland een hefboomeffect zou geven om Oekraïense concessies af te dwingen.
De Russische invasie heeft Oekraïense steden verwoest en miljoenen vluchtelingen op de vlucht gejaagd. Er wordt aangenomen dat tienduizenden Oekraïense burgers en soldaten aan beide zijden zijn omgekomen.
Moskou, dat zegt troepen te hebben gestuurd omdat zijn buurland een bedreiging vormde voor de veiligheid, heeft gezworen ten minste door te vechten totdat het alle oostelijke provincies, waaronder vijf die het zegt te hebben geannexeerd, onder controle heeft.
