In eerste instantie zal een ervaren blik de resultatenrekening van boven naar beneden scannen en deze in drie segmenten opdelen: brutowinst, operationele winst en nettowinst; deze winsttypes worden geassocieerd met de drie concepten van brutomarge, operationele marge en nettomarge.
De brutowinst wordt verkregen door de productiekosten van de inkomsten af te trekken. In de praktijk is vooral de brutomarge nuttig bij het vergelijken van verschillende bedrijven binnen dezelfde sector, om zo diegenen te identificeren die profiteren van de meest concurrerende productiekosten en/of de hoogste verkoopprijzen.
Op zich heeft deze indicator slechts beperkte waarde en kan zelfs tot fouten leiden, want een hoge brutomarge betekent niet noodzakelijk dat het bedrijf economisch goed presteert. Zie bijvoorbeeld Dolby Laboratories, Inc.: wantrouwen op zijn plaats.
Omgekeerd sluit een lage brutomarge op zichzelf geen uitzonderlijke waardecreatie op lange termijn uit, zoals het geval van Lockheed Martin bewijst.
Hetzelfde geldt voor de operationele winst, ook wel het bedrijfsresultaat genoemd, die wordt verkregen door alle administratieve kosten en niet-essentiële uitgaven — zoals marketing- of O&O-budgetten — van de brutowinst af te trekken. Ook hier is een veelgemaakte fout om een hoge operationele marge gelijk te stellen aan bevredigende economische prestaties.
Voorbeelden hiervan vinden we bij overvloed: Soitec of Stellantis bijvoorbeeld, waarvan gunstige cyclische effecten de marges tijdelijk opdrijven en doen vergeten dat hun rendabiliteit — de efficiëntie van het geïnvesteerde kapitaal in hun activiteiten — matig, om niet te zeggen zwak blijft. Omgekeerd heeft een groep als Walmart een zeer lage operationele marge, maar de cyclische rendabiliteit is verbluffend.
Onder de streep staat de nettowinst — de bottom line in het jargon van analisten — die wordt verkregen door de financieringskosten, zogenaamde uitzonderlijke lasten evenals belastingen van het bedrijfsresultaat af te trekken. In theorie dient dit als scheidsrechter om de prestaties van een bedrijf te evalueren. Echter alleen in theorie, want de nettowinst is niet altijd gelijk aan de werkelijke winst — die we in harde valuta meten, dus in cash, en die we daarom vrije kasstroom noemen, free cashflow.
Een verschil tussen de twee indicatoren nettowinst en vrije kasstroom ontstaat doorgaans wanneer de investeringen van het bedrijf — een zeer tastbare uitgave — hoger zijn dan de afschrijvingen en depreciatie — die slechts boekhoudkundige posten zijn bedoeld om het bedrag van deze investeringen over meerdere jaren te spreiden.
In dat opzicht lijkt de resultatenrekening in bijzonder kapitaalintensieve sectoren zoals de auto-industrie of de staalindustrie soms op een fictieroman. De winst- en verliesrekening van die bedrijven heeft immers vaak weinig te maken met het werkelijke vermogen van bedrijven om contante winsten te genereren die vervolgens aan hun aandeelhouders kunnen worden uitgekeerd.
Een treffend voorbeeld: ArcelorMittal, dat vorig jaar een afschrijvings- en waardeverminderingslast van 2,7 miljard USD droeg, terwijl de werkelijke investeringen — capital expenditures of kapitaaluitgaven — 3,9 miljard USD bedroegen. Dat verschil van 1,2 miljard USD, dat als bij toverslag aan de mazen van de resultatenrekening ontsnapt, blijft niettemin een zeer reële kost die moet worden gedragen.
Omgekeerd zijn in zeer weinig kapitaalintensieve activiteiten — capital light in het jargon van analisten — de nettowinst en de vrije kasstroom vaak makkelijk te verzoenen. Dit is bijvoorbeeld het geval bij adviesbedrijven, denk maar aan het Franse Alten.
Vergeet ten slotte niet om de evolutie van de winst — nettowinst, vrije kasstroom of beide naast elkaar — per aandeel goed te meten. Een bedrijf dat in een bepaalde periode zijn winst zou verdubbelen maar zijn aantal uitstaande aandelen zou verviervoudigen, zou zo waarde voor zijn aandeelhouders hebben vernietigd.
Aan de andere kant slaagt een bedrijf dat in een bepaalde periode zijn winst ziet halveren maar tegelijkertijd het aantal uitstaande aandelen heeft gedeeld door vier , ondanks tegenwind erin waarde te creëren voor zijn aandeelhouders.