Als het om de balans gaat, zijn er twee scholen onder analisten en beleggers. De eerste, die van doorgewinterde professionals, zweert bij een minutieuze studie van elk onderdeel en beweert graag — vaak met een zekere snobisme — dat alles begint en eindigt met de balans, het alfa en omega van financiële analyse.

De tweede school geeft de voorkeur aan de essentie. Hun lezing van de balans is aandachtig maar snel, met als belangrijkste doelen het controleren van de solvabiliteit van het bedrijf — om faillissementsrisico's uit de weg te gaan — en het meten van zijn vermogen om te investeren in zijn ontwikkeling of juist kapitaal terug te geven aan aandeelhouders.

Opgelet: wij gaan hier niet in op technische zaken, noch op boekhoudkundige en financiële subtiliteiten, die een eindeloos karakter neigen te hebben. Dit abc heeft immers alleen tot doel het onderwerp in grote lijnen te verkennen.

Een ervaren oog verdeelt een balans in vijf afzonderlijke delen: de kortlopende activa, ook wel vlottende activa genoemd; de langlopende activa, of vaste activa; de kortlopende passiva; de langlopende passiva; en het eigen vermogen.

De vlottende activa zijn in theorie de meest liquide activa: de kas en de kas-equivalenten, zoals kortlopende beleggingen; de voorraden; en de debiteuren (de handelsvorderingen), te weten de facturen die door het bedrijf zijn uitgereikt maar nog niet door klanten zijn betaald.

De vaste activa zijn de minst liquide activa. Ze zijn materieel (tastbaar) of immaterieel (ontastbaar), zoals fabrieken of patenten. Hun reële waarde verschilt vaak van hun boekhoudkundige waarde. Een fabriek kan miljarden hebben gekost maar nog een peulschil waard zijn op de particuliere markt. Omgekeerd kan een al lang afgeschreven patent nog steeds een enorme marktwaarde hebben.

De kortlopende passiva omvatten alles wat het bedrijf binnen de komende twaalf maanden verschuldigd is: doorgaans gaat het om operationele kosten, leveranciers- en sociale schulden, en aflossingen van langlopende schulden. Het kan nuttig zijn om de kortlopende passiva van de vlottende activa af te trekken om te zien welk "veiligheidskussen" het bedrijf in zijn exploitatie behoudt.

De langlopende passiva omvatten alles wat het bedrijf op langere termijn verschuldigd is. De belangrijkste post binnen deze categorie zijn meestal de langlopende schulden — bank- of obligatieschulden. Het is altijd nuttig om in de jaarverslagen van het bedrijf te duiken om te begrijpen hoe de schuld is gestructureerd: rentevoeten, aflossingsschema, aard van de instrumenten, bijzondere voorwaarden, enzovoort.

Kortom, de activa zijn wat het bedrijf bezit en normaal gesproken geld opleveren; de passiva zijn wat het bedrijf verschuldigd is en kosten het bedrijf geld; en het eigen vermogen, dat hier kan worden vergeleken met een soort nettowaarde, wordt verkregen door alle passiva van alle activa af te trekken.

Hoe kan men met deze elementen tot de kern komen zonder de ambitie te hebben een doorgewinterde analist of professionele belegger te worden? Dat doe je door bijvoorbeeld onmiddellijk die bedrijven te onderscheiden die een zwakke balans hebben, dat wil zeggen bedrijven met te hoge schulden. Het alarm gaat immers twee keer af wanneer hun exploitatie moeizaam of verliesgevend is.

Of juist door positief te discrimineren en de best gekapitaliseerde bedrijven op te sporen, zoals die waarvan de kaspositie de volledige passiva dekt; of die een mooie groei vertonen met zeer weinig vaste activa, een teken dat hun activiteiten weinig of geen kapitaal vergen en dus op superieure wijze winstgevend zijn, en het meest in staat om snel waarde te creëren voor de aandeelhouders.

Met de tijd leert men ook snel een ongunstige dynamiek te detecteren, zoals bij bedrijven waarvan de omzet stagneert ondanks voortdurend toenemende vaste activa; of net elementen die positief opvallen, zoals een overgekapitaliseerd bedrijf dat zijn overtollige kasmiddelen aan de aandeelhouders zou kunnen teruggeven.

Dit artikel is het tweede in de reeks en volgt op Het abc van de financiële analyse: de resultatenrekening (winst- en verliesrekening).