In een verklaring aan het parlement zei minister van Buitenlandse Zaken Liz Truss dat de geplande wetgeving het verkeer van goederen zou vergemakkelijken, het Britse belastingstelsel in Noord-Ierland zou toepassen en Londen meer zeggenschap zou geven over de wetten die de provincie beheersen.

Zij vertelde de wetgevers herhaaldelijk dat de wetgeving niet in strijd zou zijn met het internationale recht en dat Londen de besprekingen met Brussel zou voortzetten om te proberen via onderhandelingen tot een oplossing te komen.

Maar ondanks de waarschuwingen van de EU over het nemen van unilaterale maatregelen, zou de nieuwe wet delen van het zogenaamde Noord-Ierse protocol wijzigen, dat met het blok is overeengekomen als onderdeel van de deal over het vertrek van Groot-Brittannië uit de EU.

Maros Sefcovic, vice-voorzitter van de Europese Commissie, zei dat een dergelijke actie "onaanvaardbaar" was en dat Brussel zou reageren met alle maatregelen die tot zijn beschikking staan. Ierland beschreef de stap als een "zeer zorgwekkende", terwijl de Britse premier Boris Johnson zei dat hij een handelsoorlog onwaarschijnlijk achtte.

Johnson stemde in 2019 in met het protocol om Groot-Brittannië in staat te stellen de interne markt en de douane-unie van de EU te verlaten zonder dat er opnieuw controles worden ingesteld aan de grens tussen de Ierse Republiek en Noord-Ierland, die van vitaal belang is voor het vredesakkoord van Goede Vrijdag van 1998 dat een einde maakte aan drie decennia van geweld.

Door zo'n deal te sluiten, stemde hij in feite in met een douanegrens tussen Noord-Ierland en de rest van het Verenigd Koninkrijk. Groot-Brittannië zegt nu dat het protocol onwerkbaar is, en maandenlange besprekingen met de EU hebben geen oplossingen opgeleverd.

"Ik kondig aan dat wij van plan zijn om in de komende weken wetgeving in te voeren om wijzigingen in het protocol aan te brengen," zei Truss op hoongelach van de oppositie.

"Onze voorkeur blijft uitgaan naar een onderhandelde oplossing met de EU en parallel met de wetgeving die wordt ingevoerd, blijven wij openstaan voor verdere besprekingen."

Zij zei dat de regering ernaar zou streven de wetgeving door het parlement te loodsen, ongeacht het verdere verloop van de besprekingen met de EU, maar dat zij zou kunnen worden gewijzigd als er een akkoord wordt bereikt.

De wetgeving voorziet in een "groen kanaal" voor goederen die van Groot-Brittannië naar Noord-Ierland worden vervoerd, het schrappen van regels die de provincie beletten belastingbijstand te krijgen en het beëindigen van de rol van het Europese Hof van Justitie als enige arbiter.

Maandag zei Johnson dat de regering een "verzekeringsoptie" nodig had om sommige post-Brexit handelsregels eenzijdig terzijde te kunnen schuiven, omdat het protocol in zijn huidige vorm de moeizaam bereikte vrede in de door de Britten bestuurde provincie bedreigde.

"NIET AANGENAAM GEWEEST

Stephen Doughty, een woordvoerder voor buitenlands beleid van de oppositiepartij Labour, was het ermee eens dat er problemen waren, maar zei dat Groot-Brittannië "kalme hoofden en verantwoordelijk leiderschap" nodig had.

"Het is zeer verontrustend dat de minister van Buitenlandse Zaken een wetsvoorstel indient om blijkbaar het verdrag te verbreken dat de regering zelf nog maar twee jaar geleden heeft ondertekend, dat de problemen in Noord-Ierland op de lange termijn niet zal oplossen, en veeleer het vertrouwen zal ondermijnen," zei hij.

De EU heeft herhaaldelijk gezegd dat eventuele handelsmoeilijkheden binnen de parameters van het protocol moeten worden opgelost.

Sefcovic zei dat de aankondiging van de Britse regering dat "constitutieve elementen van het protocol buiten werking zouden worden gesteld, grote bezorgdheid wekt".

"Mocht het VK besluiten een wetsontwerp in te dienen waarbij constitutieve elementen van het protocol buiten werking worden gesteld, zoals de Britse regering vandaag heeft aangekondigd, dan zal de EU moeten reageren met alle maatregelen waarover zij beschikt," zei hij in een verklaring.

De Ierse minister van Buitenlandse Zaken, Simon Coveney, zei dat hij het besluit ten zeerste betreurde. "De gekozen weg is zeer zorgwekkend."

Groot-Brittannië heeft de invoering van veel van de controles waarin het protocol voorziet uitgesteld, waardoor sommige levensmiddelen in de bureaucratie verstrikt zijn geraakt op een ogenblik dat de voedsel- en energieprijzen stijgen, wat de bezorgdheid over een recessie aanwakkert.

Vóór de aankondiging zei Archie Norman, voorzitter van de detailhandel Marks & Spencer en voormalig lid van de Conservatieve Partij, dat wat de regering voorstelt een "triomf van het gezond verstand" lijkt te zijn.

Angela McGowan, directeur Noord-Ierland van de Confederation of British Industry, riep beide partijen op zich flexibel op te stellen om "vrede en welvaart" te garanderen.

"Met een goede politieke wil kan ongetwijfeld een landingszone worden gevonden, zodat de handelsstromen tussen GB en NI vlotter verlopen," zei zij.

De uitslag van de regionale verkiezingen in Noord-Ierland verhoogde de druk op Johnson om wijzigingen in het protocol aan te brengen, nadat unionisten geweigerd hadden zich bij een nieuwe regering aan te sluiten als er geen wijzigingen in de handelsregels waren.

Jeffrey Donaldson, leider van de grootste pro-Britse groepering de Democratic Unionist Party, juichte de toezegging van Truss om actie te ondernemen toe, maar hij hield zich een oordeel voor over de vraag of zijn partij vooralsnog zou terugkeren in het bestuur voor machtsdeling.

"Wij hopen vooruitgang te zien bij een wetsontwerp om deze zaken in dagen en weken, niet maanden, te regelen," zei Donaldson tegen het parlement. "Wij willen dat de Ierse zeegrens wordt opgeheven."