Het was de tweede keer dit jaar dat het plan van de 55-jarige huisvrouw om een cruise te maken de grond in werd geboord.

De cruise-industrie vaart voor de zoveelste keer in woelig water, nu zij het hoofd moet bieden aan een storm van arbeidsproblemen, torenhoge inflatie en recessiedreiging, nadat zij zich ternauwernood heeft kunnen herstellen van de 18 maanden durende stillegging als gevolg van de pandemie.

De analisten van Wall Street hebben hun inkomstenramingen voor 2022 voor de cruise-exploitanten sinds het begin van het tweede kwartaal al met gemiddeld 5% verlaagd.

"(Het tekort aan arbeidskrachten) kon niet op een slechter moment komen, omdat de cruise-industrie zich eindelijk begint te herstellen van de ergst getroffen industrie door COVID te zijn," zei Jim Corridore, een reis- en vrijetijdsanalist bij data-analysefirma Similarweb.

Een typisch cruiseschip is als een mini stad op volle zee, waar honderden mensen in ploegen werken om de vlotte vaart te verzekeren, en tegelijk tegemoet te komen aan de verschillende eisen en behoeften van de klanten.

De sector heeft ongeveer 250.000 werknemers aan boord uit meer dan 100 landen, en hun banen variëren van scheepskapitein tot cocktailmixer, volgens het brancheorgaan Cruise Lines International Association (CLIA).

De aan pandemie gerelateerde visabeperkingen voor reizen in vele landen en een algemene voorkeur voor flexibele werktijden hebben echter het vermogen van de bedrijfstak aangetast om het personeel op te voeren om tegemoet te komen aan een hausse in reizen en vrijetijdsbesteding.

Dat heeft Carnival Corp gedwongen om bepaalde wijzigingen aan te brengen in de diensten die het aanbiedt, zoals het verminderen van de werkuren van restaurants en het invoeren van bezettingsbeperkingen op bepaalde reizen.

Norwegian Cruise Line heeft boekingen geannuleerd op haar onder Amerikaanse vlag varende schip Pride of America, terwijl Royal Caribbean Group ook het onderwerp is geweest van klachten van passagiers die naar het online message board platform Reddit zijn gegaan om de slechte kwaliteit van de service op haar cruises te signaleren.

"Het is moeilijk om de algemene service op cruises op dit moment als uitzonderlijk te omschrijven, gewoon omdat ze zo onderbemand zijn," zei Jessalynn Strauss, een universiteitsprofessor die sinds de herstart op 17 Royal Caribbean cruises is geweest.

Royal Caribbean heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

INFLATIE VERIJDELT ZOMERVAKANTIE

De krappe arbeidsmarkt is niet de enige hoofdpijn voor cruisemaatschappijen die willen profiteren van de inhaalvraag van hongerige reizigers. Ook de hogere brandstofprijzen en de stijgende inflatie dreigen elk herstel te doen ontsporen.

De decennialang aanhoudende inflatie treft vooral de gepensioneerde bejaarden van Amerika, die toevallig tot de belangrijkste bevolkingsgroep van de cruise-industrie behoren.

M Science analist Michael Erstad zei dat consumenten met geldgebrek zich misschien zullen wenden tot meer betaalbare manieren om zich te ontspannen, zoals het bezoeken van pretparken en attractieparken.


Grafiek: Amerikaanse detailhandelsverkoop van cruises ingezakt door COVID:

Cruise-exploitanten hebben echter nog steeds vertrouwen in het herstel van de sector op langere termijn, hoewel de sterkte van hun zomerzeilseizoen, dat gewoonlijk goed is voor een groot deel van hun bedrijfsinkomsten, nog steeds onder een wolk ligt.

De bijdrage van de sector aan de wereldeconomie is volgens de CLIA als gevolg van de pandemie meer dan gehalveerd tot 63,4 miljard dollar in 2020, en als de huidige problemen aanhouden zal het voor de sector moeilijk zijn om van dat niveau terug te komen.

Voorlopig hoopt Mather echter nog steeds op een cruise rond de Hawaiiaanse eilanden, en hij heeft voor volgend jaar een reis omgeboekt.