Het gebruik van ballonnen op grote hoogte voor spionage en andere militaire missies dateert van het midden van de vorige eeuw. Dit is wat bekend is over de werking en het gebruik ervan:

* Tijdens de Tweede Wereldoorlog probeerde het Japanse leger brandbommen op Amerikaans grondgebied te gooien met behulp van ballonnen die waren ontworpen om te zweven in de luchtstromen van de straalstroom. Er werden geen militaire doelen beschadigd, maar verscheidene burgers werden gedood toen een van de ballonnen neerstortte in een bos in Oregon.

* Net na de Tweede Wereldoorlog begon het Amerikaanse leger het gebruik van spionageballonnen op grote hoogte te onderzoeken, wat leidde tot een grootschalige reeks missies onder de naam Project Genet. Het project vloog fotografische ballonnen over het grondgebied van het Sovjetblok in de jaren 1950, volgens regeringsdocumenten.

* Dergelijke ballonnen opereren gewoonlijk op 24.000-37.000 meter hoogte, ruim boven de hoogte waar het commerciële luchtverkeer vliegt - vliegtuigen vliegen bijna nooit hoger dan 40.000 meter. De best presterende gevechtsvliegtuigen vliegen meestal niet hoger dan 65.000 voet, hoewel spionagevliegtuigen zoals de U-2 een dienstplafond van 80.000 voet of meer hebben.

* Volgens een rapport uit 2009 voor het Air Command and Staff College van de Amerikaanse luchtmacht hebben ballonnen ten opzichte van satellieten onder meer het voordeel dat zij grote delen van het grondgebied van dichterbij kunnen scannen en meer tijd boven een doelgebied kunnen doorbrengen.

* In tegenstelling tot satellieten, waarvoor ruimtelanceerinrichtingen nodig zijn die honderden miljoenen dollars kosten, kunnen ballonnen goedkoop worden opgelaten.

* De ballonnen worden niet rechtstreeks bestuurd, maar kunnen ruwweg naar een doelgebied worden geleid door van hoogte te veranderen om verschillende windstromen op te vangen, volgens een studie uit 2005 voor het Airpower Research Institute van de luchtmacht.

* Het Amerikaanse leger heeft de afgelopen jaren andere spionageballonnen gevolgd, ook vóór de regering van president Joe Biden, volgens een hoge Amerikaanse defensiefunctionaris.