De vertraging komt er terwijl de beleidsmakers steeds meer onder druk komen te staan om te reageren op de angst van de consument over de torenhoge benzineprijzen in de detailhandel, nu de Amerikaanse futures voor ruwe olie meerjarige hoogten hebben bereikt. Het Witte Huis heeft de Amerikaanse olie- en gasproducenten gebeld om te vragen hoe ze de prijzen kunnen helpen verlagen, meldde Reuters vorige week.

De stap is ook emblematisch voor een nieuwe impuls van de Federal Trade Commission (FTC) om consumenten, werknemers, het milieu en de samenleving als geheel te beschermen. Onder leiding van haar nieuwe voorzitter Lina Khan heeft de antitrustregulator een harde houding aangenomen ten aanzien van deals variërend van technologie tot gezondheidszorg.

Een dergelijk kritisch onderzoek is zeldzaam in de olie- en gassector, waar deals doorgaans langs de regelgevers heen zeilen, zo hebben meer dan een dozijn bronnen uit de sector, waaronder advocaten en bankiers die advies geven over energiedeals, in interviews gezegd.

Dit komt omdat deze bedrijven hun productie verkopen aan een wereldwijde markt, en regionale consolidatie geen invloed heeft op de energieprijzen die worden gedicteerd door vraag en aanbod wereldwijd.

Maureen Ohlhausen, voorzitter van antitrust & mededingingsrecht bij Baker Botts LLP, die van januari 2017 tot april 2018 als waarnemend FTC-voorzitter diende onder de vorige Trump-administratie, noemde de controle ongekend.

"Ook al wilden vorige Democratische FTC-commissarissen actieve handhaving, de industrie kreeg te horen wat de normen waren, deals werden beoordeeld en de zaken gingen door. Dit is echt anders," zei Ohlhausen.

"Ik geloof dat de voorzitter van de FTC fusies effectief wil ontmoedigen."

Een woordvoerder van de FTC weigerde commentaar te geven.

De FTC onderwerpt meer deals aan zogeheten tweede verzoeken, waarbij om aanvullende informatie en documenten wordt gevraagd, aldus de dealadviseurs en zo blijkt uit de ingediende stukken. Tweede verzoeken kunnen de goedkeuring van deals met enkele maanden vertragen.

"Ik ben op de hoogte van twee fusies in de afgelopen maanden waarbij FTC-medewerkers geen noodzaak zagen om een tweede verzoek in te dienen, maar door hun management werden overruled," zei Darren Tucker, voorzitter van de antitrustpraktijk bij advocatenkantoor Vinson & Elkins LLP. Hij weigerde de namen van de twee transacties te noemen.

Onder de voorgestelde transacties waarvoor in september een tweede verzoek werd ingediend, waren de aankoop van Sinclair Oil door HollyFrontier Corp. voor 2,6 miljard dollar en de verkoop door Vertex Energy Inc. van activa voor de inzameling en recycling van motorolie aan Safety-Kleen Systems Inc. voor 140 miljoen dollar, zo blijkt uit de ingediende stukken.

Private equity firma EnCap Investments' voorgestelde $ 1,5 miljard overname van olie- en gasproducent EP Energy kreeg ook een tweede verzoek in de afgelopen weken, volgens mensen die bekend zijn met de zaak.

EnCap en EP Energy hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

Bronnen gaven aan dat er andere transacties waren die de afgelopen weken tweede verzoeken hebben ontvangen, maar weigerden ze te identificeren.

Tweede verzoeken waarbij olie- en gasproducenten betrokken zijn, zijn zeldzaam; het komt vaker voor dat de FTC deals met pijpleidingen en tankstations onder de loep neemt. Pijpleidingexploitant Energy Transfer LP zei in mei een tweede verzoek te hebben ontvangen over zijn voorgenomen overname van Enable Midstream Partners LP voor een bedrag van $ 7,2 miljard.

RISICO'S BIJ HET SLUITEN VAN OVEREENKOMSTEN

De controle van de FTC dreigt een rem te zetten op het sluiten van deals in de oliesector, die in het derde kwartaal al was gedaald tot 18,5 miljard dollar aan fusies en overnames tussen Amerikaanse olie- en gasproducenten, tegen 33,4 miljard dollar in het tweede kwartaal, volgens gegevensanalysesbureau Enverus.


Grafisch: Overnames door Amerikaanse olie- en gasproducenten,

Het Witte Huis heeft de FTC publiekelijk verzocht op te treden nu de heropening van de economieën over de hele wereld in de nasleep van de COVID-19-pandemie het energieverbruik opdrijft. Brian Deese, directeur van de National Economic Council, schreef in augustus een brief aan FTC-voorzitter Khan waarin hij haar vroeg de stijgende energieprijzen te onderzoeken.

Khan antwoordde dat de FTC de consolidatie van tankstationexploitanten onder de loep zal nemen, maar ook zal kijken naar dealmaking in de energie-industrie in bredere zin.

Het Witte Huis van Biden heeft de olie- en gasindustrie al op het verkeerde been gezet door van klimaatverandering een prioriteit te maken in zijn bestuurlijke agenda. Het heeft de uitgifte van nieuwe huurcontracten voor boringen op federaal land tijdelijk stopgezet en heeft voorgesteld om een aantal subsidies voor fossiele brandstoffen te beëindigen. Energiebedrijven beweren dat deze maatregelen de energiekosten zullen opdrijven.

Het is echter niet duidelijk of de FTC zal proberen een van de energieovereenkomsten die zij aan tweede verzoeken heeft onderworpen, te blokkeren.

De toezichthouder heeft geen grote fusie van olie- en gasproducenten meer aangevochten sinds de overname van Atlantic Richfield Co door BP Plc ter waarde van 27 miljard dollar in 2000. De FTC spande een rechtszaak aan om de fusie te blokkeren en liet haar bezwaren pas vallen nadat BP had aangeboden om olieproductiegebieden in Alaska af te stoten.

Een belangrijke test voor de FTC zal de voorgenomen overname van de activa van ConocoPhillips in het Permbekken door Royal Dutch Shell Plc ter waarde van 9,5 miljard dollar zijn. Deze overname werd vorige maand aangekondigd en een eventueel tweede verzoek van de FTC zou in de komende weken worden gedaan.

Shell en ConocoPhillips hebben geen commentaar

gegeven.