Wickremesinghe, die twee weken geleden zijn ambt aanvaardde, waarschuwde dat de inflatie zou stijgen naarmate de regering zich op de aanpak van de crisis toelegt, en dat er meer protesten op straat zouden kunnen komen.
Hij zei te hopen dat eventuele onlusten niet uit de hand zouden lopen, en voegde eraan toe dat er middelen beschikbaar zouden worden gesteld om de meest kwetsbaren onder de 22 miljoen mensen van het land te helpen.
"Als we kijken naar de moeilijke dagen die voor ons liggen, moet er geprotesteerd worden. Het is normaal dat wanneer mensen lijden, zij moeten protesteren," zei Wickremesinghe in een interview in het kantoor van de premier uit het koloniale tijdperk in de commerciële hoofdstad Colombo.
"Maar wij willen ervoor zorgen dat het politieke systeem daardoor niet wordt gedestabiliseerd.
"Met de interim-begroting gaat het er alleen maar om de uitgaven te beperken, waar mogelijk tot op het bot te snijden en het over te hevelen naar de welzijnszorg."
Het land, dat voor de zuidpunt van India ligt, lijdt onder de ergste economische crisis sinds de onafhankelijkheid in 1948, nu een tekort aan deviezen de invoer van levensnoodzakelijke produkten, waaronder brandstof en medicijnen, sterk heeft beperkt, wat maanden van ongekende protesten heeft uitgelokt.
Een groot deel van de publieke wrok is gericht tegen president Gotabaya Rajapaksa en zijn familie, die de demonstranten verwijten dat zij de economie slecht hebben beheerd.
De wortels van de huidige crisis liggen ook in de COVID-19 pandemie, die de lucratieve toeristenindustrie van het land heeft verwoest en de overmakingen van buitenlandse werknemers heeft weggesnoept, en in de populistische belastingverlagingen die door de regering Rajapaksa zijn doorgevoerd en die de overheidsinkomsten hebben opgeslorpt.
"We hebben geen roepie-inkomsten, en nu moeten we nog eens (een) triljoen roepies drukken," zei Wickremesinghe, die waarschuwde dat de jaarlijkse inflatie in de komende maanden boven de 40% zou kunnen schieten, waardoor de Srilankaanse huishoudens, die al met hoge prijzen te kampen hebben, nog meer onder druk zouden komen te staan.
De inflatie is in april gestegen tot een record van 33,8% op jaarbasis, tegen 21,5% in maart, volgens de gegevens die de regering maandag bekendmaakte.
Eerder op dinsdag kondigde de regering al lang aangekondigde verhogingen van de benzine- en dieselprijzen aan om de overheidsfinanciën te helpen herstellen.
Economen hebben gezegd dat de verhogingen noodzakelijk zijn, maar de inflatie zullen verergeren. Zij hebben ook hun bezorgdheid geuit over het feit dat het drukken van geld de inflatiedruk zal doen toenemen.
VERBLOTE SECTOR
Om geld te vinden voor ondersteunende hulpmaatregelen, zei Wickremesinghe dat zijn regering bezig was met een onderzoek naar mogelijke bezuinigingen op de uitgaven in de overvolle overheidssector van het land.
"Bijvoorbeeld, het ministerie van volksgezondheid, we kunnen gewoon niet bezuinigen op de uitgaven. Het ministerie van onderwijs, daar kunnen we beperkt op bezuinigen, maar er zijn veel andere ministeries waar we wel op kunnen bezuinigen," zei hij.
Een concreet plan om de overheidsfinanciën weer op orde te krijgen, zal waarschijnlijk deel uitmaken van de lopende onderhandelingen van Sri Lanka met het Internationaal Monetair Fonds (IMF) over een pakket leningen.
Tegen woensdag zal een nieuwe minister van Financiën worden benoemd om de besprekingen te leiden, zei Wickremesinghe, terwijl een nieuw kabinet van ministers vorm krijgt nadat de oudere broer van president Rajapaksa, Mahinda, eerder deze maand aftrad als eerste minister.
Het ontslag kwam uren nadat botsingen tussen aanhangers van de regering en demonstranten in Colombo een vlaag van geweld in het hele land veroorzaakten, waarbij negen doden en ongeveer 300 gewonden vielen.
Wat de onderhandelingen met het IMF betreft, zei Wickremesinghe dat hij hoopte op een "duurzaam leningspakket" van de internationale geldschieter, terwijl hij structurele hervormingen zou doorvoeren die nieuwe investeringen in het land zouden aantrekken.
Bezorgd over voedseltekorten vanaf augustus, die gedeeltelijk te wijten zijn aan een rampzalig besluit van vorig jaar om te stoppen met de invoer van kunstmest, waardoor de produktiviteit daalde, rekent Sri Lanka ook op buitenlandse hulp van bondgenoten en multilaterale organisaties om de voorraden basisprodukten op peil te houden, zei Wickremesinghe.
"We zullen moeten kijken naar wat hulp van onze vrienden in het buitenland om ervoor te zorgen dat er voldoende voedsel is," zei hij, "We zullen meer rijst nodig hebben."
India, dat lange tijd met China om invloed op het strategisch gelegen eiland heeft gestreden, is de laatste maanden een bolwerk van hulp voor Sri Lanka geweest, door voedsel, brandstof, medicijnen en financiële steun te leveren.
Wickremesinghe zei dat hij waarschijnlijk volgende week een ontmoeting zal hebben met de ambassadeur van China in Sri Lanka, en dat hij van Peking kunstmest en medicijnen wil krijgen.
"We willen graag zien wat er beschikbaar is," zei hij, "We weten dat we kunstmest nodig hebben. Daar zou ik me op concentreren." (Verslaggeving door Uditha Jayasinghe en Devjyot Ghoshal in COLOMBO; Redactie door Raju Gopalakrishnan en Nick Zieminski)
