De afzetting van Assad, die samen met zijn overleden vader, voormalig president Hafez al-Assad, een nauwe alliantie met Moskou had gesmeed, heeft de toekomst van Ruslands bases - de Hmeimim luchtmachtbasis in Latakia en de marinebasis in Tartous - op losse schroeven gezet.
Satellietbeelden van vrijdag tonen wat minstens twee Antonov AN-124's leken te zijn, een van de grootste vrachtvliegtuigen ter wereld, op de Hmeimim basis met hun neuskegels open, klaarblijkelijk om in te laden.
Minstens één vrachtvliegtuig vloog zaterdag weg naar Libië, zei een Syrische veiligheidsfunctionaris die buiten de faciliteit was gestationeerd.
Syrische militaire en veiligheidsbronnen die in contact staan met de Russen vertelden Reuters dat Moskou zijn troepen terugtrekt van de frontlinies en wat zwaar materieel en hoge Syrische officieren terugtrekt.
Maar de bronnen, die op voorwaarde van anonimiteit spraken vanwege de gevoeligheid van de situatie, zeiden dat Rusland zich niet terugtrekt uit zijn twee belangrijkste bases en dat het op dit moment niet van plan is om dat te doen.
Sommige uitrusting wordt teruggestuurd naar Moskou, net als zeer hoge officieren van het leger van Assad, maar het doel in dit stadium is om te hergroeperen en te hergroeperen afhankelijk van de ontwikkelingen ter plaatse, vertelde een hoge Syrische legerofficier die contact heeft met het Russische leger aan Reuters.
Een hooggeplaatste rebellenfunctionaris die dicht bij de nieuwe interim-regering staat, vertelde Reuters dat de kwestie van de Russische militaire aanwezigheid in Syrië en eerdere overeenkomsten tussen de regering van Assad en Moskou niet ter discussie stonden.
"Het is een zaak voor toekomstige gesprekken en het Syrische volk zal het laatste woord hebben," zei de functionaris, eraan toevoegend dat Moskou communicatiekanalen had opgezet.
"Onze troepen zijn nu ook in de buurt van de Russische bases in Latakia," voegde hij eraan toe zonder verder uit te weiden.
Het Kremlin heeft gezegd dat Rusland in gesprek is met de nieuwe machthebbers in Syrië over de bases. Het Russische ministerie van Defensie reageerde niet op een verzoek om commentaar op de berichtgeving van Reuters.
Een Russische bron die op voorwaarde van anonimiteit sprak, zei dat er besprekingen gaande waren met de nieuwe machthebbers in Syrië en dat Rusland zich niet terugtrok van zijn bases.
Reuters kon niet onmiddellijk nagaan hoe de Syrische rebellenleider Ahmad al-Sharaa - beter bekend als Abu Mohammed al-Golani - de toekomst op lange termijn van de Russische basissen zag.
De Russische president Vladimir Poetin, wiens interventie in de Syrische burgeroorlog in 2015 Assad hielp overeind te blijven toen het Westen opriep hem omver te werpen, verleende Assad asiel in Rusland nadat Moskou hem zondag had geholpen te vluchten.
BASES
Moskou steunt Syrië al sinds het begin van de Koude Oorlog en erkende de onafhankelijkheid in 1944 toen Damascus de Franse koloniale overheersing van zich af wilde werpen. Het Westen beschouwde Syrië lange tijd als een satelliet van de Sovjet-Unie.
De bases in Syrië zijn een integraal onderdeel van de wereldwijde militaire aanwezigheid van Rusland: de marinebasis in Tartous is het enige reparatie- en bevoorradingscentrum van Rusland in het Middellandse Zeegebied en Hmeimim is een belangrijke halteplaats voor militaire en huurlingenactiviteiten in Afrika.
Rusland heeft ook afluisterposten in Syrië, die volgens Syrische militaire en Westerse inlichtingenbronnen naast Syrische signaalstations werden gebruikt.
De faciliteit in Tartous dateert uit 1971 en nadat Rusland in de burgeroorlog ingreep om Assad te helpen, kreeg Moskou in 2017 een gratis huurcontract voor 49 jaar.
Yoruk Isik, een geopolitiek analist uit Istanbul die de Bosphorus Observer beheert, zei dat Rusland waarschijnlijk vrachtvliegtuigen uit Syrië stuurt via de Kaukasus, en dan verder naar de Al Khadim luchtmachtbasis in Libië.
Op de snelweg die de luchtmachtbasis Hmeimim met de basis in Tartous verbindt, kon men een Russisch konvooi van infanteriegevechtsvoertuigen en logistieke voertuigen richting de luchtmachtbasis zien rijden, zei een journalist van Reuters.
Het konvooi was gestopt vanwege een defect aan een van de voertuigen en soldaten stonden bij de voertuigen om het probleem te repareren.
"Of het nu Russische, Iraanse of de vorige regering is die ons onderdrukt en onze rechten ontzegt ... we willen geen interventie van Rusland, Iran of welke buitenlandse interventie dan ook," vertelde Ali Halloum, die uit Latakia komt en in Jablah woont, aan Reuters.
In Hmeimim zag Reuters Russische soldaten normaal rondlopen op de basis en straaljagers in de hangars.
Op satellietbeelden die op 9 december door Planet Labs zijn gemaakt, waren ten minste drie schepen van de Russische vloot in de Middellandse Zee te zien - twee geleide raketfregatten en een oliejager - die ongeveer 13 km ten noordwesten van Tartous aangemeerd lagen.
