Het echtpaar in het centrum van de groep, Elena Kolbasnikova en Max Schlund, overhandigde het bedrag van 500 euro (540 dollar) eind vorig jaar persoonlijk aan de officier. Uit hun berichten blijkt dat zij wisten dat het geld voor telecommunicatieapparatuur werd gebruikt - ondanks de sancties van de Europese Unie die de levering van dergelijke apparatuur aan het Russische leger beperken.

Uit een speciaal verslag van Reuters van 3 januari bleek dat Kolbasnikova en Schlund tot een aantal personen in Duitsland behoorden die een pro-Moskou standpunt innemen en tegelijkertijd geheime banden onderhouden met de Russische staat, gesanctioneerde Russische entiteiten of extreem-rechts.

Uit dat rapport bleek dat Kolbasnikova en Schlund tickets hadden ontvangen van de Berlijnse tak van een Russisch agentschap voor culturele promotie, Rossotrudnichestvo, om naar Moskou te reizen voor een conferentie die werd toegesproken door de Russische president Vladimir Poetin. Berlijnse aanklagers hebben sindsdien gezegd dat zij een onderzoek instellen naar het kantoor van het agentschap in Berlijn.

Het nieuwe bewijsmateriaal dat Reuters heeft verzameld, wijst erop dat het echtpaar actiever betrokken is bij de militaire campagne van het Kremlin in Oekraïne dan eerder werd gedacht.

In een door Reuters gezien bericht dat in oktober naar aanhangers in een besloten WhatsApp-groep werd gestuurd, schreef Kolbasnikova: "We hebben 500 euro overgemaakt voor de 42e gemotoriseerde geweerdivisie van de Russische Federatie om radio's, koptelefoons en radiotelefoons te kopen."

"We hebben met hen gesproken in Donetsk. Ze worden ingezet aan het front. Mijn man diende met een van deze jongens," plaatste ze het bericht in hoofdletters onder een dozijn rode uitroeptekens.

Een EU-verordening van 25 februari 2022 verbiedt de levering of financiering van de aankoop van bepaalde goederen voor het Russische leger. De lijst van goederen in kwestie omvat "radioapparatuur (bv. zenders, ontvangers en zendontvangers)".

Volgens de Duitse wet staat op overtreding van de sancties maximaal vijf jaar gevangenisstraf.

Kolbasnikova en Schlund gaven het geld, dat zij naar eigen zeggen bij supporters hadden ingezameld, aan de Russische officier Dmitry Tkachev in Rostov-on-Don, een stad in het zuiden van Rusland, op de terugweg van een reis naar de Donbas in Oekraïne, vertelde Tkachev aan Reuters. De Donbas-regio wordt grotendeels door Rusland gecontroleerd.

Op verzoek van zijn commandant gebruikte Tkachev het geld om de communicatieapparatuur te kopen en stuurde het naar de divisie, die wordt ingezet aan de frontlinie in Oost-Oekraïne, zei hij. Tkachev zei dat hij in de 42e divisie dient en verantwoordelijk is voor signalen en communicatie.

Gevraagd om commentaar, zei Kolbasnikova: "Onze advocaat zal u een antwoord geven. En ook zult u zich verantwoorden voor uw leugens en provocaties." Zij heeft de advocaat niet geïdentificeerd.

In antwoord op vragen van Reuters berichtte Schlund aan een verslaggever: "Fuck you, idioot," en voegde een lachende emoji toe.

Het Russische ministerie van Defensie reageerde niet op een verzoek om commentaar. Oleg Silkin, de waarnemend communicatiechef van de 42e divisie, bevestigde dat Tkachev verantwoordelijk is voor de aankoop van apparatuur, maar zei dat de permanente communicatiechef, Nikolai Sitnikov, aan het front is in Oekraïne en alleen bereikbaar is via speciale militaire kanalen. Reuters kon hem niet bereiken. Gevraagd naar details over de aankoop verwees Silkin Reuters terug naar Tkachev. Het Duitse ministerie van Binnenlandse Zaken, de douane, het ministerie van Justitie en het ministerie van Economische Zaken wilden geen commentaar geven op de activiteiten van de groep onder leiding van Kolbasnikova en Schlund. De persdienst van de Duitse regering heeft niet gereageerd.

Het bureau voor de bescherming van de grondwet in Noordrijn-Westfalen, de regio waar Schlund en Kolbasnikova wonen, zei dat de groep van het echtpaar probeert het officiële verhaal van Moskou over de agressie tegen Oekraïne te promoten, maar dat er geen persoonlijke informatie over hen kan worden gedeeld vanwege de Duitse wetgeving inzake gegevensbescherming. Het bureau antwoordde niet op een vraag of Schlund en Kolbasnikova hielpen bij de aankoop van uitrusting voor het Russische leger.

ORGANISATOREN VAN HET PROTEST

Schlund, die studeerde aan een Russische militaire academie, verhuisde in 2012 naar Duitsland. Later begon hij een relatie met Kolbasnikova, die oorspronkelijk uit Oekraïne komt en in Duitsland heeft gewerkt als verpleegster.

Sinds de inval van Moskou in Oekraïne op 24 februari 2022 heeft het stel protesten georganiseerd in de stad Keulen, waarbij ze er bij de Duitse regering op aandringen Oekraïne niet langer te bewapenen en vrede te sluiten met Moskou.

Als onderdeel van hun activiteiten hebben zij eerder bekend gemaakt hoe zij in Duitsland donaties verzamelden en het geld gebruikten om humanitaire hulp, waaronder medicijnen, naar mensen in de Donbas-regio te brengen tijdens hun bezoek vorig jaar.

De hulp voor de 42e divisie werd bekendgemaakt aan een kring van supporters in de WhatsApp-groep, waartoe Schlund en Kolbasnikova alleen mensen toelaten die zij hebben doorgelicht, aldus een persoon die bekend is met de groep.

In haar bericht over de radio's en andere uitrusting zei Kolbasnikova dat ze de informatie deelde om de supporters te laten zien hoe hun bijdragen waren besteed. Zij en Schlund deelden foto's, aantekeningen en ontvangstbewijzen met betrekking tot de transactie.

Op een foto die zij plaatste, staan twee onbekende mannen in camouflage-uitrusting naast open dozen met apparatuur die op de kofferbak van een Lada-auto van Sovjetmakelij met een kenteken van Donetsk staan. Te zien zijn een telefoonhoorn, een radio van het merk Baofeng en een doos koptelefoons. Baofeng is een Chinese firma.

Schlund postte in de WhatsApp-groep screenshots van bonnetjes voor de goederen. De bonnetjes betreffen de aankoop van vijf portofoons, ter waarde van in totaal 9.000 roebel (125 dollar), en vijf Yealink SIP-T30P IP-telefoons. Met deze toestellen, die voor ongeveer 3.000 roebel per stuk zijn gekocht, kunnen gebruikers via internet telefoneren. Ook Yealink is een in China gevestigd bedrijf.

De aankopen werden gedaan op 3 en 4 oktober in Rostov aan de Don, zo blijkt uit de kwitanties.

Kolbasnikova plaatste spraaknotities die volgens haar afkomstig waren van een van de mensen die in de 42e divisie dienden. In sommige van de spraaknotities spreekt een niet-geïdentificeerde man over regelingen voor het ontvangen van de uitrusting die zijn eenheid nodig heeft.

In de laatste notitie is dezelfde man te horen die zegt: "Hallo broeder, de bestelling waarvoor je geld gaf is net overhandigd... We hebben Baofeng radio's gekocht, koptelefoons voor radiostations... niet de ingebouwde maar de los verkrijgbare, IP-telefoons met modems, ze zitten in dozen. Het is een zeer nuttig ding, geclassificeerde communicatie gaat ook via hen. Enorme dank van de 42ste divisie, van de communicatie chef. Je kunt zeggen dat je ons van comms hebt voorzien."