"We zagen die getallen op het bord en iemand zei: 'Nou, ik denk dat we deze kamer nooit meer verlaten,'" zei Sharon, een jurylid dat gevraagd heeft haar achternaam te verzwijgen omdat ze bang is voor pesterijen door de volgelingen van Jones.
Sharon, het eerste jurylid dat in het openbaar over de zaak sprak, schreef haar voorkeursnummer op een strookje papier en gaf het door naar voren. Een vrouw bundelde de stemmen van iedereen en schreef ze op een whiteboard. Sharon weigerde haar nummer met Reuters te delen.
Reuters kon contactinformatie krijgen van twee andere leden van het 12-koppige jurypanel. De ene weigerde commentaar te geven en de andere reageerde niet op vragen.
Omdat de rechter die toezicht hield op de zaak Jones in september al aansprakelijk had gesteld voor smaad en het opzettelijk toebrengen van emotioneel leed omdat hij beweerd had dat de moord op 20 kinderen en zes personeelsleden op de school in Newtown, Connecticut, in scène was gezet, was de enige vraag waarmee de juryleden in het twee weken durende proces werden geconfronteerd hoeveel geld hij moest betalen.
Aanleiding voor het geruchtmakende proces waren de valse beweringen van Jones dat de schietpartij deel uitmaakte van een complot van de regering om de vuurwapens van de Amerikanen in beslag te nemen en dat de families van de slachtoffers medeplichtig waren aan het complot. Hij heeft de beweringen herhaaldelijk uitgezonden op zijn mediakanaal Infowars, dat eigendom is van Free Speech Systems LLC. Jones heeft sindsdien toegegeven dat de schietpartij heeft plaatsgevonden.
De zaak in Texas was aangespannen door Neil Heslin en Scarlett Lewis, wier 6-jarige zoon Jesse Lewis bij de schietpartij werd vermoord. Jones wacht op een proces over schadevergoeding in twee andere Sandy Hook-zaken waarin hij ook aansprakelijk is bevonden.
TE NERVEUS OM TE ETEN
De beraadslagingszaal in het uit de depressie stammende gerechtsgebouw van Austin was krap bemeten, en sommige juryleden moesten op stoelen langs de muur zitten, zei Sharon. Onder het genot van Domino's pizza worstelde de jury bijna zeven uur lang met de vraag hoeveel schadevergoeding de ouders moesten krijgen, zei Sharon, hoewel ze te nerveus was om te eten. De stemming over dergelijke schadevergoedingen, die bedoeld zijn om de gedaagden te straffen voor hun gedrag, moest unaniem zijn.
De advocaten van de eisers hadden om 150 miljoen dollar gevraagd.
De vorige dag had hetzelfde panel na ongeveer vijf uur beraadslagingen met 10-2 gestemd dat Jones $4,1 miljoen aan compenserende schadevergoeding moest betalen. Die schadevergoeding is bedoeld om het leed en de verliezen van de eisers te dekken en er was slechts een meerderheid van de juryleden voor nodig.
De rechter, Maya Guerra Gamble, eiste dat de jury afzonderlijk over de twee soorten schadevergoeding zou beslissen.
Sharon, een moeder van twee kinderen die in de non-profitsector werkt, zei dat zij en haar collega's moeite hadden om tot een van beide bedragen te komen. Er was spanning tijdens de beraadslagingen over de vraag of er wel dollarwaarden konden worden toegekend aan het abstracte begrip van emotioneel lijden, zei Sharon.
Aanvankelijk waren sommige juryleden sceptisch over het feit dat Heslin en Lewis überhaupt recht hadden op een schadevergoeding. De twee ouders hadden getuigd dat volgelingen van Jones en zijn Infowars site hen jarenlang lastigvielen en doodsbedreigingen stuurden in de valse overtuiging dat zij acteurs waren die logen over de dood van hun zoon.
"Wij geloofden allemaal dat Neil en Scarlett geloofwaardig waren," zei Sharon. "Er zaten alleen geen tastbare zaken achter hun geestelijke smart, en ons werd gevraagd om tussen de 1 en 150 miljoen dollar toe te kennen zonder enig houvast."
Heslin en Lewis konden geen specifieke geldelijke verliezen aanwijzen die zij door het gedrag van Jones hadden geleden, en de advocaten van geen van beide partijen gaven duidelijk advies over hoe het emotionele leed dat de samenzweringstheoreticus hen had aangedaan, gekwantificeerd moest worden, aldus Sharon.
In plaats van gemakkelijk kwantificeerbare financiële schade, zei zij, spraken de ouders bijvoorbeeld over minder meetbare soorten leed, zoals slapeloze nachten en flashbacks naar de dag van de schietpartij.
De juryleden hechtten niet veel geloof aan het verzoek van de advocaten van de ouders: 1 dollar voor elk van de 24% van de Amerikanen die twijfelen of niet geloven dat Sandy Hook gebeurd is, zei Sharon. Dat cijfer was gebaseerd op één enkele opiniepeiling, en de juryleden vonden dat niet genoeg bewijs om de $150 miljoen te rechtvaardigen die de ouders eisten, zei Sharon.
In plaats daarvan berekenden zij de schade op basis van hun eigen formules, en aan het eind van de middag leek de zaal op een wiskundelokaal, zei zij.
Mark Bankston, een advocaat van de ouders, zei zondag in een e-mail tegen Reuters dat "in een zaak zonder concrete verliezen of economische schade, het feit dat de jury bereid was een uitspraak van vele miljoenen toe te kennen, boekdelen spreekt."
De advocaat van Jones, Federico Andino Reynal, zei zondag tegen Reuters dat hij "tevreden" was met de manier waarop de juryleden het bewijsmateriaal hadden beoordeeld, maar dat hij nog steeds van mening was dat het vonnis te hoog was.
VERHEVEN STEMMEN
Sharon zei dat zij vóór het proces weinig over Jones wist. Zij beschreef zichzelf als een linksgeoriënteerde gematigde, maar zei dat zij het politieke nieuws niet op de voet volgt.
Aanvankelijk was zij zelfs geamuseerd door sommige fragmenten uit de show van Jones die tijdens het proces gespeeld werden, zoals die waarin een geagiteerde Jones tekeer ging tegen snode complotten van een groep schurken, waaronder "hagedismensen", zei zij. Maar samenzweringen die de ouders van gedode kleuters belasteren, zijn anders, zei zij.
"Om zulke dingen te zeggen over deze vreselijke tragedie - kinderen van een lagere school die vermoord worden - is gewoon anders dan wanneer je in hagedismensen wilt geloven," zei zij.
De juryleden slaagden erin de politiek buiten de discussie te houden, maar naarmate de dag vorderde, klonken er stemverheffingen en spanningen over de vraag of men een prijs kon zetten op geestelijk leed.
Uiteindelijk kwamen zij uit op een totale schadevergoeding van 4,1 miljoen dollar, waarbij de bedragen per ouder werden verdeeld naar gelang van de beoordeling door de jury van hun lijden in het verleden en het heden. Er werd handopsteken gehouden, en op twee na deden alle juryleden mee, zei Sharon.
Strafrechtelijke schadevergoeding was minder moeilijk, zei ze, want de groep was het er meteen over eens dat Jones en Infowars gestraft moesten worden. Zij waren het echter niet eens over hoe zwaar de straf moest zijn.
Sharon zei dat de juryleden besloten hebben een schadevergoeding toe te kennen ter waarde van 10% van Jones' nettowaarde per ouder. Jones is tussen de $130 miljoen en $270 miljoen waard, getuigde een deskundige van de aanklagers. De jury heeft de schadevergoeding vastgesteld op 45,2 miljoen dollar.
De rechter zou dat bedrag tot 10% kunnen verlagen, vanwege een Texaanse wet die schadevergoedingen met een punitief karakter beperkt, aldus juristen.
Reynal zei op zondag dat de punitieve schadevergoeding zou moeten worden verlaagd tot $1,5 miljoen onder het plafond.
Advocaten van de ouders zeiden tegen Reuters dat zij zullen aanvoeren dat de limiet niet van toepassing is.
Free Speech Systems heeft halverwege het proces in Texas faillissement aangevraagd. Een groep ouders van Sandy Hook kwam tussenbeide in de zaak en vroeg een rechter de activa van het bedrijf te bevriezen om te voorkomen dat Jones geld zou doorsluizen naar verschillende entiteiten.
Het vonnis heeft symbolische waarde, maar het verandert niets aan de onderliggende maatschappelijke problemen die het samenzweerderige denken van Jones voor zo velen aantrekkelijk maken, zei zij.
"Niemand was er superblij mee," zei zij over het vonnis.
