Melnitsjenko, die fortuin maakte in de Russische energie-industrie in de jaren na de val van de Sovjetunie in 1991, gaf zijn belangen in de steenkoolproducent SUEK AO en de meststoffengroep EuroChem Group AG op 8 maart, de dag van zijn 50ste verjaardag, en liet zijn vrouw, Aleksandra Melnitsjenko, de controle over de bedrijven over, zeiden de mensen.

Tot 8 maart controleerde Melnitsjenko de twee bedrijven via een keten van trusts en vennootschappen die zich uitstrekten van Moskou en de Zwitserse stad Zug tot Cyprus en Bermuda, volgens juridische archieven die door Reuters zijn ingezien.

Sinds 2006 was Melnitsjenko's vrouw de tweede in de rij achter haar man op de lijst van uiteindelijke begunstigden van de twee bedrijven in trustdocumenten, volgens de drie mensen, die op voorwaarde van anonimiteit spraken omdat zij niet in het openbaar over de bezittingen van het echtpaar mogen spreken. Dat betekende dat zij de eigendom van de bedrijven zou erven, indien haar man zou overlijden, zeiden de personen.

Toen de oorlog in Oekraïne in februari begon, werd Melnitsjenko echter bezorgd dat hij aangewezen zou worden onder de sanctieregeling van de Europese Unie tegen Rusland, zeiden de mensen die met de zaak vertrouwd waren. Op 8 maart bracht Melnichenko de trustees op de hoogte van zijn aftreden als begunstigde, zeiden de mensen. Dat bracht dezelfde keten van veranderingen in de administratie van de trust teweeg als gebeurd zou zijn als de zakenman was overleden, en maakte zijn vrouw de begunstigde.

Reuters was niet in staat Melnichenko en zijn vrouw te bereiken voor commentaar.

Een woordvoerder van het in Rusland gevestigde SUEK reageerde niet op berichten die om commentaar vroegen. Het in Zwitserland gevestigde EuroChem bevestigde dat Aleksandra Melnichenko haar echtgenoot als uiteindelijke begunstigde had vervangen.

"Na het vertrek van de oprichter is de primaire economische eigendom van een trust die een belang van 90% in het wereldwijde meststoffenbedrijf bezit, automatisch overgegaan op zijn vrouw," zei het bedrijf woensdag in een verklaring aan Reuters.

De rol van Melnichenko's echtgenote bij EuroChem werd voor het eerst gemeld door de Zwitserse krant Tages-Anzeiger. Haar rol bij SUEK, alsmede de timing van de eigendomsveranderingen en andere details worden hier voor het eerst gemeld.

Melnichenko, die SUEK en EuroChem twee decennia geleden oprichtte, werd vorig jaar door Forbes gerangschikt als de achtste rijkste man van Rusland, met een geschat fortuin van $18 miljard.

De Europese Unie heeft Melnichenko op 9 maart sancties opgelegd, onder verwijzing naar zijn vermeende nabijheid tot het Kremlin, als onderdeel van een Westerse poging om de Russische president Vladimir Poetin te straffen voor de invasie van 24 februari in Oekraïne. De sancties - die onder meer inhouden dat zijn tegoeden worden bevroren, dat hem de toegang tot de Europese Unie wordt ontzegd en dat EU-entiteiten hem geen geld mogen geven - zijn niet van toepassing op zijn vrouw, noch op de dochter en de zoon van het echtpaar.

Groot-Brittannië heeft Melnichenko, die Russisch is maar in Wit-Rusland is geboren en een Oekraïense moeder heeft, op 15 maart ook op zijn sanctielijst gezet. Zwitserland legde de volgende dag sancties tegen hem op.

De zakenman zei in maart, nadat de EU-sancties waren opgelegd, in een verklaring aan Reuters dat de oorlog in Oekraïne "werkelijk tragisch" was en hij riep op tot vrede. Een woordvoerder van Melnichenko zei op dat moment dat hij "geen politieke banden" had.

Westerse regeringen hebben ingrijpende sancties opgelegd aan Russische bedrijven en personen in een poging Moskou te dwingen zich terug te trekken.

Maar sommige gesanctioneerde Russische zakenlieden, waaronder Roman Abramovitsj en Vladimir Jevtoesjenkov, hebben activa overgedragen aan vrienden en familieleden, waardoor de doeltreffendheid van deze pogingen om Moskou onder druk te zetten, in twijfel wordt getrokken.

Melnichenko, wiens woonplaats in het Zwitserse alpenoord St. Moritz was geregistreerd totdat hij door sancties werd getroffen, gaf zijn instructies om de eigendom van zijn bedrijven te veranderen vanuit een toevluchtsoord bij de Kilimanjaro waar hij zijn verjaardag aan het vieren was, volgens een persoon die met de zaak bekend is. Een Boeing 737 met de handtekening "A" van de miljardair op de romp was op 5 maart in Tanzania geland, vanuit Dubai, volgens Flight-Tracking Service Flightradar24.

Een advocaat van Melnichenko heeft niet gereageerd op vragen over de Kilimanjaro-reis.

De eigendomsoverdracht van Melnichenko bij SUEK en EuroChem had verstrekkende gevolgen.

Na een onderzoek van enkele weken kwamen de Zwitserse financiële autoriteiten tot de conclusie dat de twee bedrijven normaal konden blijven functioneren omdat Melnichenko niet langer bij hen betrokken was. SUEK en EuroChem zeiden dat Britse en Duitse financiële toezichthouders tot soortgelijke conclusies zijn gekomen.

De Britse en Duitse toezichthouders hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

Na de voltooiing van de herzieningen eind april konden SUEK en EuroChem - die vorig jaar inkomsten hadden van respectievelijk 9,7 miljard dollar en 10,2 miljard dollar - de uitbetaling van miljoenen dollars aan rente aan obligatiehouders hervatten.

In de afgelopen weken hebben SUEK en EuroChem ook westerse klanten benaderd en hen documenten met de nieuwe eigendomsstructuur laten zien, in een poging hen gerust te stellen dat zij zaken kunnen blijven doen met de vroegere bedrijven van de heer Melnichenko, zeiden twee personen die met de zaak vertrouwd zijn.

GEEN BETALINGEN MEER

In Zwitserland zei het Secretariaat voor Economische Zaken (SECO) dat noch SUEK noch EuroChem in het land onder sancties vallen.

SECO zei dat, voor zover het wist, Melnichenko geen begunstigde meer was van de trust waartoe EuroChem behoorde op het moment van zijn sanctie door de EU en Zwitserland.

SECO zei ook dat het van Eurochem bevestiging had gevraagd dat het niet langer fondsen aan Melnichenko zou verstrekken.

"De onderneming en haar directie hebben SECO schriftelijk gegarandeerd dat de Zwitserse sanctiemaatregelen volledig zullen worden nageleefd en in het bijzonder dat geen fondsen of economische middelen ter beschikking zullen worden gesteld aan gesanctioneerde personen," zei SECO in antwoord op een vraag.

De Zwitserse autoriteiten hebben hun besluit om de sancties niet uit te breiden tot de echtgenote van Melnichenko of tot zijn vroegere bedrijven verdedigd door te wijzen op het feit dat de autoriteiten van de EU hen ook geen sancties hadden opgelegd.

"In dit geval hebben wij precies gedaan wat de EU heeft gedaan," zei de Zwitserse minister van Economie Guy Parmelin woensdag tegen de Zwitserse televisie.

Parmelin voegde eraan toe dat Zwitserland ook op zijn hoede was dat het opleggen van een sanctie aan EuroChem, op een moment dat de kunstmestprijzen in de meeste delen van de wereld de pan uit rijzen, nefaste gevolgen zou kunnen hebben voor de landbouwmarkten. EuroChem zei dat het vorig jaar meer dan 19 miljoen ton kunstmest produceerde - wat ruwweg overeenkomt met 10% van de wereldproductie, volgens gegevens van de V.N.

De Europese Commissie, de uitvoerende arm van de EU, zei dat zij geen informatie had over de overdracht van Melnichenko's bezittingen aan zijn vrouw. De Commissie heeft gezegd dat zij bereid is mazen in de wet te dichten waardoor personen en bedrijven aan haar sancties kunnen ontsnappen. Eerder deze week heeft zij voorstellen bekendgemaakt om in het gehele blok van 27 landen het omzeilen van sancties strafbaar te stellen, onder meer door vermogensbestanddelen aan familieleden over te dragen.

Melnichenko, een wiskundige die er ooit van droomde natuurkundige te worden, liet de universiteit voor wat hij was en stortte zich in de chaotische - en soms dodelijke - wereld van het post-Sovjetbedrijf.

Hij richtte MDM Bank op, maar was in de jaren '90 nog te klein om deel te nemen aan de privatiseringen onder president Boris Jeltsin, die de meest uitgelezen bezittingen van een voormalige supermacht in handen gaven van een groep zakenlieden die door hun politieke en economische invloed bekend zouden worden als de oligarchen.

Melnitsjenko begon toen met het opkopen van vaak noodlijdende steenkool- en kunstmestactiva, waardoor hij een van Europa's rijkste mannen werd.

De EU zei, toen zij haar sancties aankondigde, dat Melnitsjenko "behoort tot de invloedrijkste kring van Russische zakenmensen met nauwe banden met de Russische regering".

Melnichenko behoorde tot de tientallen zakenleiders die op de dag dat Rusland Oekraïne binnenviel een ontmoeting hadden met Poetin om de gevolgen van de sancties te bespreken, waaruit zijn nauwe banden met het Kremlin blijken, zei de EU in haar sanctiebevel van 9 maart.

Een woordvoerder van Melnitsjenko ontkende destijds dat de zakenman tot de binnenste kring van Poetin behoorde en zei dat hij de sancties voor de rechter zou aanvechten. Op 17 mei heeft Melnichenko de sancties aangevochten door beroep aan te tekenen bij het Gerecht van de EU, dat klachten tegen Europese instellingen behandelt, zo blijkt uit rechtbankverslagen.

Rusland noemt zijn acties in Oekraïne een "speciale operatie" om Oekraïne te ontwapenen en het te beschermen tegen fascisten. Oekraïne en het Westen zeggen dat de beschuldiging van fascisten ongegrond is en dat de oorlog een niet uitgelokte daad van agressie is.

Italië heeft Melnichenko's superjacht - het 470 voet lange zeiljacht A, met een prijskaartje van 530 miljoen euro - op 12 maart in beslag genomen, drie dagen nadat hij op een sanctielijst van de EU was geplaatst.

SUEK en EuroChem zeiden op 10 maart, een dag nadat de EU sancties tegen Melnichenko en 159 andere met Rusland verbonden personen had aangekondigd, dat hun oprichter ontslag had genomen uit zijn bestuursfuncties bij de bedrijven.