Exclusief - Europa kijkt naar SpaceX om de leemte op te vullen die door de Russische spanningen is ontstaan

Het Europees Ruimte-Agentschap (ESA) is met SpaceX van Elon Musk voorbereidende technische besprekingen begonnen die zouden kunnen leiden tot het tijdelijk gebruik van zijn draagraketten, nadat het conflict in Oekraïne de toegang van het Westen tot de Sojoez-raketten van Rusland geblokkeerd heeft.

De Amerikaanse privé-concurrent van het Europese Arianespace heeft zich opgeworpen als een belangrijke kanshebber om naast Japan en India een tijdelijke leemte op te vullen, maar de uiteindelijke beslissingen hangen af van het nog steeds niet opgeloste tijdschema voor de vertraagde Ariane 6 raket van Europa.

"Ik zou zeggen dat er twee en een halve optie zijn die wij bespreken. Een daarvan is SpaceX, dat is duidelijk. Een andere is mogelijk Japan," zei ESA-directeur-generaal Josef Aschbacher tegen Reuters.

"Japan wacht op de inwijdingsvlucht van zijn raket van de volgende generatie. Een andere optie zou India kunnen zijn," voegde hij er in een interview aan toe.

"SpaceX zou ik zeggen is de meer operationele daarvan en zeker een van de back-up lanceringen waar wij naar kijken."

Aschbacher zei dat de besprekingen in een verkennende fase bleven en dat elke back-up oplossing tijdelijk zou zijn.

"Wij moeten er natuurlijk zeker van zijn dat zij geschikt zijn. Het is niet zo dat wij op een bus springen," zei hij. Zo moet bijvoorbeeld de interface tussen satelliet en draagraket geschikt zijn en mag de nuttige lading niet in gevaar worden gebracht door onbekende soorten lanceertrillingen.

"Wij onderzoeken deze technische compatibiliteit, maar wij hebben nog geen commerciële offerte gevraagd. Wij willen er alleen zeker van zijn dat het een optie zou zijn om een beslissing te kunnen nemen over het vragen van een vast commercieel aanbod," zei Aschbacher.

SpaceX heeft niet geantwoord op een verzoek om commentaar.

De politieke gevolgen van de Russische invasie in Oekraïne zijn al een zegen geweest voor SpaceX's Falcon 9, die andere klanten heeft gegrepen die de banden met Moskou's steeds meer geïsoleerde ruimtevaartsector verbreken.

Het satelliet-internetbedrijf OneWeb, een concurrent van SpaceX's Starlink satelliet-internetonderneming, heeft ten minste één Falcon 9 lancering in maart geboekt. Het heeft ook een Indiase lancering geboekt.

Op maandag heeft Northrop Grumman drie Falcon 9 missies geboekt om NASA-vracht naar het Internationale Ruimtestation te brengen, terwijl het een nieuwe versie van zijn Antares raket ontwerpt, waarvan de motoren van Russische makelij door Moskou als reactie op de sancties zijn teruggetrokken.

"WAKKER BEROEP

Europa is tot nu toe afhankelijk geweest van de Italiaanse Vega voor kleine ladingen, van de Russische Sojoez voor middelgrote en van de Ariane 5 voor zware missies. De Vega C van de volgende generatie heeft vorige maand een debuut gemaakt en de nieuwe Ariane 6 is uitgesteld tot volgend jaar.

Aschbacher zei dat een nauwkeuriger schema voor de Ariane 6 in oktober duidelijker zou worden. Pas dan zou de ESA de laatste hand leggen aan een reserveplan dat in november aan de ministers van de 22 landen van het agentschap zou worden voorgelegd.

"Maar ja, de kans dat er back-up lanceringen nodig zijn is groot," zei hij. "De orde van grootte is zeker een flink handvol lanceringen waarvoor wij tussentijdse oplossingen nodig zouden hebben."

Aschbacher zei dat het Oekraïne-conflict had aangetoond dat de tien jaar lange samenwerkingsstrategie van Europa met Rusland op het gebied van gasleveranties en andere gebieden, waaronder de ruimtevaart, niet langer werkte.

"Dit was een wake-up call, dat we te afhankelijk van Rusland zijn geweest. En deze wake-up call, we moeten hopen dat de beleidsmakers het net zo goed beseffen als ik, dat we onze Europese capaciteit en onafhankelijkheid echt moeten versterken."

Hij bagatelliseerde echter het vooruitzicht dat Rusland zijn belofte om zich uit het Internationale Ruimtestation (ISS) terug te trekken, zou nakomen.

De pas benoemde Russische ruimtecommandant Joeri Borisov zei vorige maand tijdens een televisiebijeenkomst met president Vladimir Poetin dat Rusland zich "na 2024" uit het ISS zou terugtrekken.

Maar Borisov verduidelijkte later dat de plannen van Rusland niet veranderd waren en Westerse functionarissen zeiden dat Ruslands ruimtevaartorganisatie geen nieuwe terugtrekkingsplannen had meegedeeld.

"De realiteit is dat operationeel gezien het werk aan het ruimtestation doorgaat, ik zou zeggen bijna nominaal," zei Aschbacher tegen Reuters. "We zijn wel van elkaar afhankelijk, of we dat nu leuk vinden of niet, maar we hebben weinig keus."