"Het wordt een vrijemarktsysteem gebaseerd op concurrentie," vertelde Bassel Hamwi, hoofd van de Kamers van Koophandel in Damascus, in een interview met Reuters, drie dagen nadat rebellen president Bashar al-Assad ten val brachten en zo een einde maakten aan een 54 jaar durende autocratie.
Prominente Syrische zakenmensen, die net als een groot deel van het land op zoek zijn naar aanwijzingen over hoe de nieuwe Syrische regering onder leiding van een groep islamisten het land zal leiden, verwelkomden de signalen dat de economie open zou staan voor investeringen die van vitaal belang zijn voor de wederopbouw van de wijdverspreide verwoestingen na 13 jaar burgeroorlog.
Maar ze zeiden dat ze nog steeds wilden zien of Hayat Tahrir al-Sham, de voormalige afsplitsing van Al Qaeda die sindsdien deze banden heeft afgezworen en het offensief van de rebellen heeft geleid, zijn beloften waar zal maken.
"De mensen wachten nog steeds om te zien of het een open samenleving of een islamitische staat wordt," zei een Syrische zakenman uit Beiroet, die niet bij naam genoemd wil worden om vrijuit te kunnen spreken.
Hamwi sprak een dag na een ontmoeting met een regeringsdelegatie onder leiding van de Syrische interim-minister van Economie, Bassel Abdul Aziz.
Abdul Aziz en regeringswoordvoerders waren niet bereikbaar voor commentaar, omdat de nieuwe overgangsregering pas dinsdag gevormd is.
Syrië heeft lange tijd strenge controles opgelegd op import en export, met behulp van een ingewikkeld systeem waarbij handelaren toestemming moeten krijgen voor import en vervolgens Syrische ponden moeten storten bij de centrale bank in ruil voor dollars.
Het geld komt vaak pas dagen of weken later aan, wat vertragingen veroorzaakt en bijdraagt aan tekorten aan basisgoederen.
Zelfstandig handelen in buitenlandse valuta kon vroeger iemand in de gevangenis doen belanden, maar is sinds de afzetting van Assad een gangbare praktijk geworden bij alledaagse transacties.
LIBERALISERING VAN DE MARKT?
Hamwi zei dat hij van Adelaziz te horen had gekregen dat het verstikkende douanesysteem zou worden afgeschaft, waarmee tegemoet werd gekomen aan een belangrijke eis van handelaren en industriëlen.
"Iedereen die zich registreert bij de kamers zal de goederen die ze willen invoeren op de markt, binnen een specifiek systeem," zei hij.
Reuters sprak met vier prominente Syrische zakenmensen die zeiden dat de boodschap van de nieuwe autoriteiten bemoedigend leek en veel verschilde van een systeem dat zwaar gecontroleerd werd door een kleine groep loyalistische zakenmensen die dicht bij de Assads stonden.
Westerse sancties, de vernietiging van de grote commerciële en industriële steden Aleppo en Homs tijdens 13 jaar oorlog, en het verlies van inkomsten uit de olie-export hebben samen de economie aan diggelen geslagen.
De schade wordt geschat op tientallen miljarden dollars.
Voordat in maart 2011 de straatprotesten tegen het bewind van Assad uitbraken, stond het Syrische pond op ongeveer 50 per dollar. Nu staat het op meer dan 15.000, wat de inflatie heeft opgedreven, waardoor veel winkeliers moeite hebben om de prijs van hun goederen te bepalen.
Het stabiliseren en openstellen van de economie wordt door economen gezien als cruciaal voor het aanmoedigen van broodnodige nieuwe investeringen en de potentiële terugkeer van miljoenen Syriërs, waaronder velen uit de goed opgeleide middenklasse, die voor de oorlog zijn gevlucht.
"Syrië heeft een enorme, goed opgeleide, relatief rijke diaspora die het land opnieuw zal willen opbouwen. Ze zouden jarenlang met dubbele cijfers kunnen groeien," zei een hooggeplaatste regionale financiële ambtenaar op voorwaarde van anonimiteit.
Hamwi zei dat hij voortdurend telefoontjes kreeg van Syrische zakenmensen in het buitenland die graag wilden weten hoe de nieuwe regering de handel zou aanpakken. Hij zei dat hij hen aanspoorde om naar huis terug te keren en merkte op dat er een enorme investeringsbehoefte is voor wederopbouw, industrie en diensten.
"Zij zullen de belangrijkste bijdrage leveren aan de ontwikkeling van Syrië," zei hij.
