Justitie heeft op 18 januari de medeoprichter en grootaandeelhouder van Bitzlato, Anatoly Legkodymov, een in China wonende Rus, beschuldigd van het exploiteren van een geldwisselbedrijf zonder vergunning dat "een high-tech as van cryptocriminaliteit" voedde door $700 miljoen aan illegaal geld te verwerken. Bitzlato had de laksheid van zijn achtergrondcontroles op klanten aangeprezen, aldus het ministerie van Justitie, en voegde eraan toe dat wanneer de beurs gebruikers om identificatiegegevens vroeg, "het hen herhaaldelijk toestond informatie te verstrekken die toebehoorde aan "stroman"-registranten".

Binance, 's werelds grootste crypto-beurs, stond in de top drie van Bitzlato's tegenpartijen door de hoeveelheid bitcoin die tussen mei 2018 en september 2022 werd ontvangen, zei het Financial Crimes Enforcement Network (FinCEN) van het Amerikaanse ministerie van Financiën vorige week.

Binance was de enige grote crypto-beurs onder Bitzlato's top tegenpartijen, zei FinCEN. De anderen die met Bitzlato handelden waren de Russisch-talige darknet drugsmarktplaats Hydra, een kleine beurs genaamd LocalBitcoins en een crypto-investeringswebsite genaamd Finiko, die het beschreef als "een vermeend crypto- Ponzi-schema gevestigd in Rusland". FinCEN gaf geen details over de omvang van de interacties van de entiteiten met Bitzlato.

Het in Hong Kong geregistreerde Bitzlato was een "primair witwasprobleem" in verband met Russische illegale financiering, voegde FinCEN eraan toe. Het zal vanaf 1 februari de overdracht van fondsen aan Bitzlato door Amerikaanse en andere financiële instellingen verbieden. aldus FinCEN. Het noemde Binance of andere individuele bedrijven die onder het verbod vallen niet.

Een woordvoerder van Binance zei via e-mail dat het "aanzienlijke bijstand" had verleend aan de internationale rechtshandhaving ter ondersteuning van hun onderzoek naar Bitzlato. Het bedrijf streeft naar "samenwerking" met wetshandhavingsinstanties, voegde zij eraan toe, maar weigerde details te geven over haar transacties met Bitzlato of de aard van haar samenwerking met dergelijke instanties.

Bitzlato, waarvan de website zegt dat het in beslag is genomen door de Franse autoriteiten, kon niet worden bereikt door Reuters. Legkodymov heeft sinds zijn arrestatie in Miami vorige week geen publiekelijk commentaar gegeven en reageerde niet op verzoeken om commentaar per e-mail.

De exploitant van Hydra, die in de Verenigde Staten is aangeklaagd, en een advocaat die de oprichter van Finiko vertegenwoordigt, reageerden niet op verzoeken om commentaar. Ook het in Finland gevestigde LocalBitcoins reageerde niet.

Reuters heeft geen bewijs dat de transacties van Binance, LocalBitcoins of Finiko met Bitzlato, dat door het ministerie van Justitie werd omschreven als een "toevluchtsoord voor criminele opbrengsten en fondsen bestemd voor gebruik in criminele activiteiten", regels of wetten hebben overtreden.

Een voormalige Amerikaanse bankregulator en een voormalige wetshandhavingsfunctionaris zeiden echter dat de status van Binance als een van de belangrijkste tegenpartijen de aandacht van het ministerie van Justitie en het Amerikaanse ministerie van Financiën zou richten op de nalevingscontroles van Binance met Bitzlato.

"Ik zou het geen waarschuwingsschot voor de boeg noemen, maar een geleide raket," zei Ross Delston, een onafhankelijke Amerikaanse advocaat en voormalig bankregulator die ook een getuige-deskundige is op het gebied van witwasbestrijding, verwijzend naar de aanhaling door FinCEN van Binance en LocalBitcoins.

Het ministerie van Justitie en FinCEN weigerden commentaar te geven.

Binance verplaatste meer dan 20.000 bitcoin, met een waarde van 345,8 miljoen dollar op het moment dat ze werden verhandeld, over ongeveer 205.000 transacties voor Bitzlato tussen mei 2018 en de sluiting vorige week, volgens een herziening van eerder niet gerapporteerde gegevens. De cijfers werden samengesteld door de toonaangevende Amerikaanse blockchain-onderzoeker Chainalysis en gezien door Reuters.

Bitcoin ter waarde van ongeveer $175 miljoen werd in die periode vanuit Bitzlato naar Binance overgemaakt, waardoor Binance zijn grootste ontvangende tegenpartij werd, zo blijkt uit de gegevens.

Ongeveer 90 miljoen dollar van de totale overdrachten vond plaats na augustus 2021, toen Binance zei dat het gebruikers zou verplichten zich te identificeren om financiële criminaliteit te bestrijden, volgens de gegevens van Chainalysis, dat weigerde commentaar te geven. Dergelijke controles, zei Binance vorig jaar in een blog, pakken "de financiering en het witwassen van geld uit illegale activiteiten" aan. Reuters kon niet vaststellen of Binance zijn ID-vereisten met Bitzlato heeft gehandhaafd.

DARKNET MARKT

Chainalysis, dat door Amerikaanse autoriteiten wordt gebruikt om illegale cryptostromen op te sporen, had in februari vorig jaar gewaarschuwd dat Bitzlato een hoog risico vormde. In een rapport zei Chainalysis dat bijna de helft van de transfers van Bitzlato tussen 2019 en 2021 "illegaal en riskant" waren, waarbij bijna $ 1 miljard aan dergelijke transacties werd geïdentificeerd.

De Amerikaanse actie tegen Bitzlato komt terwijl het ministerie van Justitie Binance onderzoekt op mogelijke witwaspraktijken en sancties. Sommige federale aanklagers zijn tot de conclusie gekomen dat het verzamelde bewijsmateriaal een aanklacht rechtvaardigt tegen leidinggevenden, waaronder oprichter en CEO Changpeng Zhao, meldde Reuters in december.

Reuters kon niet vaststellen of de transacties van Binance met Bitzlato worden onderzocht.

Binance, dat de locatie van zijn kernbeurs niet bekendmaakt, heeft ten minste $10 miljard aan betalingen verwerkt voor criminelen en bedrijven die Amerikaanse sancties willen ontduiken, ontdekte Reuters vorig jaar in een reeks artikelen op basis van blockchaingegevens, rechtbank- en bedrijfsgegevens.

Uit de berichtgeving bleek ook dat Binance opzettelijk zwakke anti-witwascontroles hield en plannen smeedde om toezichthouders in de Verenigde Staten en elders te omzeilen, volgens voormalige leidinggevenden en bedrijfsdocumenten.

Binance betwistte de artikelen en noemde de berekeningen van de illegale fondsen onnauwkeurig en de beschrijvingen van haar nalevingscontroles "achterhaald". De beurs zei vorig jaar dat het "hogere industrienormen nastreeft" en dat het probeert zijn vermogen om illegale crypto-activiteiten op te sporen te verbeteren.

Zowel Binance als Bitzlato waren belangrijke tegenpartijen van 's werelds grootste darknet drugsmarktplaats Hydra. De Russischtalige site werd vorig jaar door de Amerikaanse en Duitse autoriteiten gesloten. Het ministerie van Justitie zei dat Bitzlato meer dan 700 miljoen dollar in crypto uitwisselde met Hydra, rechtstreeks of via tussenpersonen.

In een artikel dat afgelopen juni werd gepubliceerd, bekeek Reuters blockchaingegevens waaruit bleek dat kopers en verkopers op Hydra Binance gebruikten om cryptobetalingen ter waarde van ongeveer $ 780 miljoen te verrichten en te ontvangen tussen 2017 en 2022. Een woordvoerder van Binance zei destijds dat het Hydra-cijfer "onjuist en overdreven" was.