In een brief aan minister van Arbeid Marty Walsh dringt de groep Democratische wetgevers, onder leiding van congreslid Dan Kildee uit Michigan, er bij het ministerie op aan "onmiddellijk actie te ondernemen om de toeleveringsketen van Hyundai te ontdoen van kinderarbeid". De verantwoordelijken, voegde de brief eraan toe, moeten aansprakelijk worden gesteld "in de ruimste zin van de wet".
De brief, bekeken door Reuters, wordt vrijdag naar het kantoor van de minister gestuurd, aldus een woordvoerder van Kildee. Naast Kildee en andere wetgevers uit Michigan zijn ook vertegenwoordigers van Californië, New York, Massachusetts en 12 andere staten ondertekenaars.
Woordvoerders van Hyundai reageerden niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar op de brief.
Uit een onderzoek van Reuters is gebleken dat migrantenkinderen werken bij ten minste vier grote leveranciers van Hyundai en zusterbedrijf Kia in Alabama. Het persbureau meldde dat staats- en federale autoriteiten wel tien toeleveranciers onderzochten op mogelijke overtredingen van kinderarbeid aldaar.
Reuters ontdekte dat personeelsbedrijven minderjarigen hadden geplaatst in metaalfabrieken, waar hun leeftijd en het risico van amputatie en andere risico's hun tewerkstelling illegaal maken.
De autoriteiten onderzoeken ook of de kinderen die in de fabrieken werkten misschien ten prooi zijn gevallen aan criminele arbeidsnetwerken. De meeste kinderen zijn migranten uit Midden-Amerika.
Een van de leveranciers, SMART Alabama LLC, is rechtstreeks eigendom van Hyundai, de grootste Koreaanse autofabrikant en de grootste werkgever in Alabama. SMART levert chassisonderdelen voor Hyundai's enorme auto-assemblagefabriek in de staatshoofdstad Montgomery.
"Dit is schokkend, verontrustend en hoort niet thuis in de VS", aldus de brief. In de brief worden de bevindingen van Reuters aangehaald, waaronder verslagen van volwassen werknemers in sommige fabrieken die zeiden dat ze hun bezorgdheid over het werk van kinderen kenbaar maakten, maar door de managers van de fabriek werden genegeerd.
Eerder deze week meldde Reuters dat Hyundai in gesprek was met het Amerikaanse ministerie van Arbeid om de bezorgdheid over kinderarbeid bij zijn leveranciers weg te nemen. Het ministerie zei dat het "ervoor wil zorgen dat werkgevers hun verantwoordelijkheid volgens de wet begrijpen en met werkgevers samenwerkt om hen te helpen de wet na te leven".
Hyundai heeft een onderzoek gelast naar de aanwervingspraktijken bij zijn Amerikaanse toeleveranciers en heeft toegezegd verschillende andere corrigerende maatregelen te nemen, waaronder de invoering van nieuwe opleidingsprogramma's voor werknemers in onderdelenfabrieken en het ontmoedigen van het gebruik van externe uitzendbureaus.
Hyundai en Kia, die hun Amerikaanse voertuigen in Georgia assembleren, zijn sterk afhankelijk van leveringen van auto-onderdelen uit een uitgebreid netwerk van veelal Koreaanse fabrieken in de regio.
In hun brief aan Walsh prezen de wetgevers het Labor Department voor zijn handhavingsacties in de zaak tot nu toe. Na het eerste verhaal van Reuters over kinderarbeid bij SMART in juli vorig jaar, startten het ministerie en de autoriteiten van de staat Alabama een onderzoek naar de leverancier.
Afgelopen augustus deden staats- en federale ambtenaren een inval bij een andere onderdelenfabrikant, SL Alabama LLC, waar ze verschillende kinderen aantroffen en van de fabrieksvloer verwijderden. Zij legden de fabriek en een uitzendbureau een boete op.
De wetgevers zeiden dat ze willen dat het ministerie van Arbeid verdere actie onderneemt omdat "andere leveranciers van auto-onderdelen voor Hyundai, voornamelijk in Alabama, ook verdacht worden van schendingen van kinderarbeid".
