Het onderzoek begon in 2018 en is gericht op de naleving door Binance van de Amerikaanse anti-witwaswetten en sancties, aldus deze mensen. Sommige van de minstens een half dozijn federale aanklagers die bij de zaak betrokken zijn, geloven dat het reeds verzamelde bewijsmateriaal rechtvaardigt om agressief op te treden tegen de beurs en strafrechtelijke aanklachten in te dienen tegen individuele leidinggevenden, waaronder oprichter Changpeng Zhao, zeiden twee van de bronnen. Anderen hebben gepleit voor meer tijd om meer bewijsmateriaal te onderzoeken.
Bij het onderzoek zijn aanklagers van drie kantoren van het ministerie van Justitie betrokken: de afdeling Money Laundering and Asset Recovery, bekend als MLARS, het U.S. Attorney's Office for the Western District of Washington in Seattle en het National Cryptocurrency Enforcement Team. Volgens de regelgeving van het ministerie van Justitie moeten beschuldigingen van witwassen tegen een financiële instelling worden goedgekeurd door het hoofd van MLARS. Leiders van de andere twee kantoren, samen met hogere DOJ-functionarissen, zouden waarschijnlijk ook moeten tekenen voor elke actie tegen Binance, zeiden drie van de bronnen.
Door middel van interviews met bijna een dozijn mensen die bekend zijn met de zaak, waaronder huidige en voormalige Amerikaanse wetshandhavers en ex-Binance adviseurs, samen met een overzicht van bedrijfsgegevens, heeft Reuters het meest uitgebreide verslag tot nu toe samengesteld over hoe het onderzoek zich ontwikkelde en hoe Binance heeft geprobeerd het op afstand te houden. De overwegingen van de aanklagers om Binance aan te klagen zijn nog niet eerder gemeld.
De inzet is hoog voor de zwaar geplaagde cryptosector. Als het onderzoek Binance en Zhao veroordeelt, kan dat de greep van Binance op de sector verslappen. Haar greep is versterkt door de recente ineenstorting van rivaliserende exchange FTX.
De advocaten van Binance bij het Amerikaanse advocatenkantoor Gibson Dunn hebben de afgelopen maanden ontmoetingen gehad met ambtenaren van het ministerie van Justitie, aldus de vier personen. Onder de argumenten van Binance: Een strafrechtelijke vervolging zou een ravage aanrichten op een cryptomarkt die al in een langdurige neergang zit. Volgens drie van de bronnen gingen de gesprekken ook over mogelijke pleidooien.
Een woordvoerder van Binance zei: "We hebben geen inzicht in het reilen en zeilen van het Amerikaanse ministerie van Justitie, en het zou niet gepast zijn om commentaar te geven als we dat wel hadden." Het ministerie van Justitie weigerde commentaar te geven.
De vier personen zeiden dat er een onderzoek loopt naar geldtransacties zonder vergunning, samenzwering voor het witwassen van geld en strafrechtelijke sancties. Er zijn nog geen definitieve beschuldigingen uitgesproken, maar aanklagers beschouwen Zhao en enkele andere leidinggevenden als onderwerp van het onderzoek, aldus een bron die bekend is met de situatie. Uiteindelijk kan Justitie een aanklacht indienen tegen Binance en zijn leidinggevenden, onderhandelen over een schikking of de zaak sluiten zonder actie te ondernemen.
Er is nog weinig bekend over de zaak. Reuters meldde eerder dat aanklagers in 2020 uitgebreide interne gegevens van Binance hebben opgevraagd over haar anti-witwascontroles, samen met communicatie waarbij Zhao en andere leidinggevenden betrokken waren.
Uit de nieuwe rapportage blijkt dat de zaak het grootste deel van de vijf jaar dat Binance bestaat, in de schaduw heeft gestaan van Zhao's management van het bedrijf terwijl hij de explosieve groei over de hele wereld aanstuurde. Vorig jaar zette hij een wervingsgolf in die leidde tot het inhuren van ambtenaren van de afdeling Criminal Investigation van de Internal Revenue Service, de Amerikaanse overheidsdienst die Binance onderzocht. Hij legde strenge geheimhoudingsregels op aan werknemers en vertelde hen zo weinig mogelijk e-mail te gebruiken en te communiceren via gecodeerde berichtendiensten, volgens bedrijfsberichten die Reuters eerder heeft gemeld.
Reuters heeft in de loop van 2022 onderzoek gedaan naar de compliance van Binance op het gebied van financiële criminaliteit. Uit de berichtgeving bleek dat Binance zwakke anti-witwascontroles hield, meer dan $ 10 miljard aan betalingen verwerkte voor criminelen en bedrijven die Amerikaanse sancties wilden ontduiken, en plannen smeedde om toezichthouders in de Verenigde Staten en elders te omzeilen.
Binance heeft de artikelen betwist en noemt de berekeningen van de illegale fondsen onnauwkeurig en de beschrijvingen van zijn nalevingscontroles "achterhaald". De beurs heeft gezegd dat het "hogere industrienormen nastreeft" en streeft naar "verdere verbetering van ons vermogen om illegale crypto-activiteiten op ons platform te detecteren."
Binance, in 2017 gelanceerd door Zhao in Shanghai, domineert nu de crypto-industrie. De beurs verwerkte in oktober voor ongeveer $ 1,6 biljoen aan transacties, ongeveer de helft van het totale handelsvolume van de cryptomarkt. Dat bedrag overtreft zijn voormalige uitdager FTX, die die maand $ 230 miljard aan transacties verwerkte, volgens datasite CryptoCompare.
FTX implodeerde begin november en veroorzaakte een golf van publieke eisen voor meer regulering van de cryptocurrency-industrie. Oprichter Sam Bankman-Fried ging er prat op dat zijn beurs de "meest gereguleerde" was, maar hij vestigde zich op de Bahama's, waar weinig toezicht was, en gebruikte in het geheim stortingen van klanten. Het ministerie van Justitie heeft een onderzoek ingesteld naar de manier waarop FTX met de bedrijfsfondsen omging, aldus Reuters. In een faillissementszitting zeiden de advocaten van FTX dat de beurs werd geleid als een "persoonlijk leengoed" van Bankman-Fried. Bankman-Fried zegt dat hij niet bewust een overtreding heeft begaan.
Bronnen die bekend zijn met de activiteiten van het ministerie van Justitie zeiden dat het nog onduidelijk is of dit nieuwe onderzoek het onderzoek naar Binance zal stimuleren of vertragen.
Zhao, die weigert de locatie of entiteit achter zijn eigen beurs bekend te maken, versnelde de val van zijn rivaal door aan te kondigen dat Binance zijn belang in de digitale token van FTX zou verkopen. Dit leidde tot een golf van terugtrekkingen door gebruikers, waardoor FTX uiteindelijk het faillissement moest aanvragen.
In een blogbericht enkele dagen later schreef Zhao dat Binance "het goede voorbeeld moet geven". "We kunnen niet toestaan dat een paar slechte actoren de reputatie van deze industrie bezoedelen", schreef hij.
"LAWYER UP"
Aanklagers van het Amerikaanse openbaar ministerie in Seattle begonnen in 2018 een onderzoek naar Binance, na een golf van zaken waarin criminelen Binance gebruikten om illegale fondsen te verplaatsen, zeiden de vier mensen die bekend zijn met het onderzoek.
Het kantoor in Seattle werkte samen met MLARS om de zaak te vervolgen, samen met agenten van de IRS Criminal Investigation-divisie.
Binance begon dat jaar de kans op Amerikaanse handhavingsacties aan te pakken. Een samenvatting van een bedrijfsvergadering in oktober 2018, bijgewoond door Zhao, zei: "Advocaat in de VS, regelgevingsrisico's aanpakken."
De Amerikaanse Bank Secrecy Act, ontworpen om het Amerikaanse financiële systeem te beschermen tegen illegale financiering, vereist dat cryptobeurzen zich registreren bij het ministerie van Financiën en voldoen aan anti-witwasvereisten als ze "substantiële" zaken doen in de Verenigde Staten. Binance heeft dit nooit gedaan, ondanks het feit dat bijna een derde van zijn gebruikers in het jaar van zijn lancering in de VS gevestigd was, volgens een blogbericht van het bedrijf.
In plaats daarvan keurde Zhao een voorstel goed van een adviseur van Binance om Binance te "isoleren" van Amerikaans toezicht door een nieuwe Amerikaanse beurs op te zetten die de aandacht van de toezichthouders zou afleiden van het hoofdplatform, zoals Reuters in oktober meldde. Zhao was bezorgd dat Amerikaanse autoriteiten toegang zouden krijgen tot de interne gegevens van Binance, zo blijkt uit bedrijfsberichten.
Een handleiding voor werknemers van een gecodeerde berichtendienst vermeldde als voordeel de "automatische zelfvernietiging van berichten".
Tot 2020 werkte de juridische afdeling van Binance op een laag pitje. Het juridische hoofd, Jared Gross, was een voormalig fusie- en overnameadvocaat met weinig ervaring in de omgang met autoriteiten, volgens twee mensen die met hem werkten. Geconfronteerd met het Justice Department onderzoek, huurde Binance een externe advocaat in van het Amerikaanse advocatenkantoor Paul Weiss, Roberto Gonzalez, die eerder de Deputy General Counsel van Treasury was. Gross, die Binance vorig jaar verliet, reageerde niet op berichten en telefoontjes. Gonzalez en Paul Weiss gaven geen commentaar.
In december 2020 stuurden twee MLARS-advocaten en een aanklager uit Seattle het DOJ-verzoek om documenten naar Binance, gericht aan Gonzalez. In de brief werden alle documenten opgevraagd die instructies bevatten dat "documenten moeten worden vernietigd, gewijzigd of verwijderd uit de bestanden van Binance" of dat "informatie niet op schrift mag worden gesteld". Het verzoek vroeg om communicatie waarbij Zhao en 12 andere leidinggevenden en adviseurs van Binance betrokken waren.
Enkele dagen later kreeg een adviseur van een van de in de brief genoemde personen een paniekerig telefoontje van deze persoon. De beller vertelde de adviseur dat Binance moeite had om te reageren op het DOJ omdat veel van de gegevens die relevant waren voor het verzoek van het ministerie al waren gewist vanwege Zhao's geheimhoudingsregels. De persoon vertelde de adviseur dat dit zich uitstrekte tot Zhao's goedkeuringen voor financiële beslissingen bij Binance.US, de aparte Amerikaanse beurs die publiekelijk zegt "volledig onafhankelijk" te zijn van het hoofdplatform van Binance.
Een woordvoerder van Binance.US zei dat de vragen van Reuters "werden gevoed met valse insinuaties" en dat Binance.US een aparte entiteit is met een eigen leiderschapsteam dat "uitsluitend verantwoordelijk is voor het toezicht op beslissingen en activiteiten in het hele bedrijf".
Tekstberichten en telefoonrecords die door Reuters zijn bekeken, bevestigen dat het gesprek plaatsvond en dat het ging over de brief van het ministerie van december 2020. De adviseur beschreef de inhoud van het gesprek op voorwaarde dat Reuters de adviseur of de beller niet zou identificeren.
Reuters, dat als eerste het verzoek openbaar maakte, kon niet vaststellen hoe Binance uiteindelijk op de DOJ-brief heeft gereageerd.
NIEUWE TAAKGROEP
Het jaar daarop begon Binance met een wervingsactie. Het nam ten minste vijf ex-ambtenaren van de IRS Criminal Investigation's Cyber Crime Unit in dienst, waaronder een nieuw wereldwijd hoofd van onderzoeken genaamd Tigran Gambaryan. Binance zei dat het team van Gambaryan misdrijven op het platform zou opsporen en voorkomen en nauw zou samenwerken met de rechtshandhaving.
Als speciale agent van de IRS-CI heeft Gambaryan meegewerkt aan onderzoeken naar verschillende beruchte cryptomisdaad operaties, zoals de Silk Road darknet drugsmarktplaats en een kindermisbruiksite genaamd Dark Scandals, waarvan Reuters de activiteiten vorige maand in een artikel beschreef. Gambaryan was niet betrokken bij het Binance-onderzoek bij IRS-CI, maar stond dicht bij agenten die dat wel waren, volgens twee mensen die met hem werkten.
Zijn aanwerving maakte deel uit van een wervingsprogramma van Binance onder wetshandhavers in de Verenigde Staten, waarbij salarissen werden aangeboden die veel hoger waren dan wat beschikbaar was bij veel andere financiële en cryptobedrijven, volgens vier mensen die bekend zijn met de outreach.
Gambaryan reageerde niet op een verzoek om commentaar. Binance zei tegen Reuters: "We zijn er trots op dat we enkele van de meest gevierde cyberonderzoekers in onze gelederen hebben die vrijwel alle grote internationale wetshandhavingsinstanties over de hele wereld vertegenwoordigen." Binance zei dat ze ongeveer 300 onderzoekers hebben die werken "om gebruikers te beschermen tegen illegale actoren."
In augustus 2021 maakte Binance een einde aan een beleid waarbij gebruikers rekeningen konden openen met uitsluitend een e-mailadres. Reuters heeft eerder gemeld dat criminelen, variërend van Russische drugshandelaren tot Noord-Koreaanse hackers, deze functie hadden misbruikt om anoniem geld te verplaatsen via Binance.
Maar zelfs nadat Binance alle gebruikers verplichtte zich te identificeren, bleven er gaten in het nalevingsprogramma. Tussen toen en deze november verwerkte Binance bijvoorbeeld meer dan $ 1 miljard aan transacties voor Iraanse cryptobedrijven, waardoor het bedrijf het risico liep de Amerikaanse sancties te schenden, meldde Reuters vorige maand.
In oktober 2021 kondigde Deputy Attorney General Lisa Monaco de oprichting aan van een National Cryptocurrency Enforcement Team (NCET) om onderzoeken aan te pakken naar "crimineel misbruik van cryptocurrency, met name misdrijven gepleegd door virtuele valuta beurzen." Monaco zei die maand in een andere toespraak dat de "eerste prioriteit van het ministerie van Justitie in strafzaken" de vervolging is van personen die profiteren van bedrijfsfouten.
Het ministerie van Justitie benoemde Eun Young Choi, voorheen de senior counsel van Monaco, tot eerste directeur van het NCET. Onder Choi begon het NCET het onderzoek naar Binance te coördineren, samen met het U.S. Attorney's Office in Seattle en MLARS, volgens de vier mensen die bekend zijn met de zaak. Agenten verzamelden bewijsmateriaal van voormalige Binance-werknemers en zakenpartners, zeiden ze.
In de afgelopen maanden concludeerden aanklagers bij NCET en het kantoor in Seattle dat ze voldoende bewijs hadden om niet alleen aanklachten tegen Binance voor te bereiden, maar ook tegen Zhao en enkele andere leidinggevenden, zeiden de mensen. De leiding van MLARS aarzelde echter om verder te gaan met een aanklacht, wat leidde tot frustraties binnen het onderzoeksteam, zeiden de mensen.
MLARS heeft binnen het ministerie van Justitie de reputatie traag te zijn met het nemen van vervolgingsbeslissingen, aldus mensen die bekend zijn met de activiteiten van MLARS. In oktober benoemde het ministerie echter een nieuwe MLARS-chef, Brent Wible, die eerder werkte in de fraude-afdeling en daarvoor als aanklager in het zuidelijke district van New York. Beide kantoren staan er bij huidige en voormalige wetshandhavers om bekend dat zij zaken agressiever aanpakken.
Binance heeft een voormalig hoofd van MLARS, Kendall Day, een partner bij Gibson Dunn, ingehuurd om gesprekken te voeren met Justitie. Day heeft de afgelopen maanden ontmoetingen gehad met ambtenaren van Justitie in Washington, aldus drie van de personen. De ambtenaren bespraken met Day een mogelijke buitengerechtelijke oplossing van de zaak, waarbij de verdachten mogelijk schuldig zouden pleiten of een boete zouden betalen, aldus de drie bronnen. Day gaf geen commentaar.
