Het was ooit ondenkbaar dat mobiele telefoons deze winter in heel Europa op zwart gaan als stroomstoringen of energierantsoenering delen van de mobiele netwerken in de regio platleggen.

Het besluit van Rusland om in de nasleep van het conflict in Oekraïne de gastoevoer via Europa's belangrijkste aanvoerroute stop te zetten, heeft de kans op stroomtekorten vergroot. In Frankrijk wordt de situatie nog verergerd door de sluiting van verschillende kerncentrales voor onderhoud.

Functionarissen uit de telecomsector zeggen te vrezen dat een strenge winter de Europese telecominfrastructuur op de proef zal stellen, waardoor bedrijven en regeringen zullen moeten proberen de gevolgen te verzachten.

Momenteel zijn er in veel Europese landen niet genoeg reservesystemen om wijdverspreide stroomonderbrekingen op te vangen, aldus vier leidinggevenden uit de telecomsector.

Landen van de Europese Unie, waaronder Frankrijk, Zweden en Duitsland, proberen ervoor te zorgen dat de communicatie kan doorgaan, zelfs als de stroomstoringen leiden tot uitputting van de back-upbatterijen die zijn geïnstalleerd op de duizenden mobiele antennes die over hun grondgebied zijn verspreid.

Europa telt bijna een half miljoen telecommunicatietorens en de meeste daarvan hebben een back-upbatterij die ongeveer 30 minuten meegaat om de mobiele antennes te laten werken.

FRANKRIJK

In Frankrijk voorziet een plan van elektriciteitsdistributeur Enedis in een mogelijke stroomonderbreking tot twee uur in het ergste geval, aldus twee bronnen die bekend zijn met de zaak.

De algemene stroomonderbrekingen zouden slechts delen van het land treffen, bij toerbeurt. Essentiële diensten zoals ziekenhuizen, politie en overheid zullen niet worden getroffen, aldus de bronnen.

De Franse regering, telecombedrijven en Enedis, een onderdeel van het staatsbedrijf EDF, hebben deze zomer gesprekken gevoerd over de kwestie, aldus de Franse regering en de bronnen.

De Franse federatie van telecombedrijven (FFT), een lobbygroep die Orange, Bouygues Telecom en SFR van Altice vertegenwoordigt, heeft Enedis op de vingers getikt omdat het niet in staat was antennes vrij te stellen van de stroomonderbrekingen.

Enedis weigerde commentaar te geven op de inhoud van de gesprekken die hierover met de regering zijn gevoerd.

In een verklaring aan Reuters zei Enedis dat alle vaste klanten op gelijke voet werden behandeld in geval van uitzonderlijke onderbrekingen.

Het zei dat het in staat was om delen van het netwerk te isoleren om prioritaire klanten, zoals ziekenhuizen, belangrijke industriële installaties en het leger te bevoorraden en dat het aan de lokale autoriteiten was om de infrastructuur van telecombedrijven toe te voegen aan de lijst van prioritaire klanten.

"Misschien zullen we onze kennis hierover tegen deze winter verbeteren, maar het is niet gemakkelijk om een mobiele antenne te isoleren (van de rest van het netwerk)," zei een ambtenaar van het Franse ministerie van Financiën die op de hoogte was van de gesprekken.

Een woordvoerder van het Franse ministerie van Financiën weigerde commentaar te geven op de gesprekken met Enedis, de telecomgroepen en de regering.

ZWEDEN, DUITSLAND & ITALIË

Ook telecombedrijven in Zweden en Duitsland hebben bij hun regeringen hun bezorgdheid geuit over mogelijke elektriciteitstekorten.

De Zweedse telecomtoezichthouder PTS werkt samen met telecombedrijven en andere overheidsinstanties aan oplossingen, aldus het bedrijf. Dit omvat gesprekken over wat er zal gebeuren als de elektriciteit wordt gerantsoeneerd.

PTS financiert de aankoop van verplaatsbare tankstations en mobiele basisstations die verbinding maken met mobiele telefoons om langere stroomonderbrekingen op te vangen, aldus een woordvoerder van PTS.

De Italiaanse telecomlobby vertelde Reuters dat zij wil dat het mobiele netwerk wordt uitgesloten van elke stroomonderbreking of energiebesparingsstop en dit zal aankaarten bij de nieuwe regering van Italië.

De stroomonderbrekingen vergroten de kans dat elektronische componenten het begeven als ze worden blootgesteld aan abrupte onderbrekingen, zei Massimo Sarmi, hoofd van de telecommunicatielobby, in een interview.

VERKEERSSTROOM

Producenten van telecomapparatuur Nokia en Ericsson werken samen met mobiele operatoren om de gevolgen van een stroomtekort te verzachten, aldus drie bronnen die bekend zijn met de zaak.

Beide bedrijven weigerden commentaar te geven.

De Europese telecombedrijven moeten hun netwerken herzien om extra stroomverbruik te verminderen en hun apparatuur moderniseren door energie-efficiëntere radio-ontwerpen te gebruiken, aldus de vier telecommanagers.

Om stroom te besparen, gebruiken telecombedrijven software om de verkeersstroom te optimaliseren, laten ze torens "slapen" als ze niet in gebruik zijn en schakelen ze verschillende spectrumbanden uit, aldus de bronnen die bekend zijn met de zaak.

De telecombedrijven werken ook samen met nationale overheden om na te gaan of er plannen zijn om kritieke diensten in stand te houden.

In Duitsland heeft Deutsche Telekom 33.000 mobiele radiosites (torens) en haar mobiele noodstroomsystemen kunnen slechts een klein aantal daarvan tegelijk ondersteunen, aldus een woordvoerder van het bedrijf.

Deutsche Telekom zal in het geval van langdurige stroomstoringen mobiele noodstroomsystemen gebruiken die voornamelijk op diesel werken, aldus het bedrijf.

Frankrijk heeft ongeveer 62.000 mobiele torens, en de industrie zal niet in staat zijn om alle antennes uit te rusten met nieuwe batterijen, zei de voorzitter van de FFT, Liza Bellulo.

Europese landen zijn al tientallen jaren gewend aan een ononderbroken stroomvoorziening en hebben meestal geen generatoren die de stroom voor langere periodes ondersteunen.

"We zijn misschien een beetje verwend in grote delen van Europa waar de elektriciteit vrij stabiel en goed is," zei een leidinggevende uit de telecomsector. "De investeringen op het gebied van energieopslag zijn misschien minder geweest dan in sommige andere landen." (Verslaggeving door Mathieu Rosemain in Parijs, Supantha Mukherjee in Stockholm en Elvira Pollina in Milaan; Aanvullende rapportage door Inti Landauro in Madrid; Bewerking door Matt Scuffham en Jane Merriman)