Vrouwen van 71 jaar oud werden willekeurig vastgehouden en uit hun huizen gezet terwijl de autoriteiten probeerden hun vermiste familieleden op te sporen, aldus de in de VS gevestigde rechtengroep in een rapport.

Minister van Informatie Yemane Gebremeskel reageerde niet op een verzoek om commentaar op het rapport.

Het HRW-rapport, gebaseerd op interviews met meer dan een dozijn mensen die het land zijn ontvlucht en familieleden van mensen die in de dienstplicht zijn verwikkeld, geeft een kijkje in de manier waarop het geheimzinnige land zijn militaire campagne in de Ethiopische regio Tigray voedt.

Volgens het rapport gingen veiligheidstroepen van deur tot deur om dienstplichtigen te identificeren en hielden ze mensen aan die geen rekenschap konden afleggen over vermiste familieleden.

"Iedereen heeft altijd geleefd met het afschuwelijke gevoel van het risico om dienstplichtig te zijn, maar dit is van een heel ander niveau," vertelde een inwoner van de hoofdstad Asmara aan Human Rights Watch.

Etitrea heeft mannen en ongehuwde vrouwen boven de 18 jaar ingelijfd voor militaire of overheidsdienst voor onbepaalde tijd sinds ze van 1998 tot 2000 een grensoorlog met Ethiopië voerden.

Yemane vertelde de Eritrese media vorig jaar dat sommige reservisten werden opgeroepen, maar zei dat de regering niet de hele bevolking mobiliseerde.

Eritrea verwierp afgelopen juni een rapport van de speciale VN-rapporteur voor de mensenrechten in Eritrea, waarin onder meer melding werd gemaakt van gedwongen militaire dienstplicht.

Het zei een aanval te betreuren op "het nationale dienstprogramma dat de ruggengraat vormt van Eritrea's nationale defensiecapaciteit en het recht op zelfverdediging, het recht om in vrede te leven zonder enige bedreiging en zijn soevereiniteit te verdedigen".

Eritrese troepen vochten ter ondersteuning van het Ethiopische leger tijdens de twee jaar durende oorlog tegen regionale Tigrayaanse troepen.

Grote gevechten eindigden in november met de ondertekening van een staakt-het-vuren, maar Eritrea heeft het akkoord niet ondertekend en volgens inwoners en diplomaten zijn er nog steeds Eritrese troepen aanwezig in delen van Tigray.

Eritrea heeft geen commentaar gegeven op de aanwezigheid van zijn troepen in Ethiopië sinds het staakt-het-vuren.

Eritrea beschouwt het Tigray People's Liberation Front (TPLF), de politieke partij die de Tigrayese strijdkrachten leidt, als zijn vijand. De grensoorlog vond plaats toen het TPLF de federale regering van Ethiopië domineerde.