AeroDrone, dat vóór de oorlog gewasbestrijdingsdrones maakte en nu levert aan de Oekraïense strijdkrachten, maakt onbemande vliegtuigen die tot 300 kilogram kunnen dragen of in bepaalde configuraties tot enkele duizenden kilometers kunnen vliegen.

Oekraïne probeert de gapende kloof tussen zijn eigen militaire capaciteiten en die van Rusland te verkleinen en zegt zijn drone-programma uit te breiden voor zowel verkenning als aanvallen op vijandelijke doelen over een steeds groter bereik. De regering hoopt dat binnenlandse dronebouwers zoals AeroDrone haar zullen helpen haar ambitieuze doelstellingen te verwezenlijken.

De regering werkt nu samen met meer dan 80 in Oekraïne gevestigde dronebouwers, vertelde de Oekraïense minister van Defensie Oleksii Reznikov aan Reuters. Hij zei dat Kiev honderdduizenden drones nodig heeft, waarvan het er veel wil betrekken van de snel groeiende binnenlandse industrie. Momenteel gebruikt het leger tientallen modellen binnenlandse en buitenlandse drones die een "breed spectrum" van taken vervullen, zei Reznikov in schriftelijke antwoorden op vragen.

"Drones zijn potentieel een game-changer op het slagveld op dezelfde manier als precieze westerse MLRS vorig jaar werden," zei Reznikov, verwijzend naar Multiple Launch Rocket System wapens.

Onbemande vliegtuigen (UAV) en andere drones zijn slechts één element van een oorlog die momenteel wordt gedomineerd door artillerie, infanterie en raketten. Moskou heeft met langeafstandsraketten doelen in heel Oekraïne kunnen bestoken, wat Kiev niet heeft.

"Het is niet de moeite waard om in de nabije toekomst pariteit te verwachten," zei Reznikov over het dichten van de bewapeningskloof. Hij voegde eraan toe: "Rusland werkt ook aan de verbetering van zijn UAV's."

OPVOEREN

Kiev hoopt in de komende maanden westerse leveringen van tanks en infanteriegevechtsvoertuigen te gebruiken voor een tegenoffensief om delen van bezet gebied in het zuiden en oosten terug te veroveren.

Voor Oekraïne, waarvan de economie gedecimeerd is door de oorlog en waarvan de regering nu afhankelijk is van internationale financiering, zijn drones een relatief goedkope manier om terug te vechten tegen het enorme leger van Rusland. Oekraïne heeft gezegd dat het in 2023 bijna 550 miljoen dollar zal uitgeven aan drones en heeft binnen zijn strijdkrachten aanvalseenheden voor drones opgezet.

De secretaris van de Oekraïense Nationale Veiligheids- en Defensieraad, Oleksiy Danilov, vertelde aan Reuters dat onbemande voertuigen die op hun doelwit botsen en ontploffen - zogenaamde kamikaze drones - een bijzonder aandachtspunt zullen zijn voor Oekraïne in 2023.

Drone warfare specialist James Rogers, een professor aan de Universiteit van Zuid-Denemarken, zei dat Oekraïne's UAV capaciteit nog steeds achterblijft bij Rusland en zijn in Iran gemaakte Shahed-136 kamikaze drones, die al maanden door Moskou worden gebruikt om Oekraïense energiefaciliteiten aan te vallen.

Oekraïne heeft van zijn partners aanzienlijke hoeveelheden UAV's ontvangen, van de met raketten uitgeruste Bayraktar TB2 uit Turkije tot de Black Hornet verkenningsdrone van Noorse makelij, die minder dan 33 gram weegt.

Kiev voert nu zijn eigen productie op. Taras Chmut, een Oekraïense defensiespecialist, zegt dat de binnenlandse productie van luchtdrones sinds het begin van de invasie van vorig jaar drie of vier keer zo groot is geworden. Volgens hem kan het land "enkele duizenden" van dergelijke drones per jaar produceren als de financiering en de levering van onderdelen op peil blijven.

Chmut staat aan het hoofd van een niet-gouvernementele organisatie genaamd Come Back Alive, die naar eigen zeggen tientallen miljoenen dollars aan crowdfunding heeft ingezameld om het leger apparatuur te leveren, waaronder luchtdrones. Hij voegde eraan toe dat de omvang van de totale dronevloot van Oekraïne sinds februari 2022 "tientallen keren" was toegenomen dankzij nieuwe leveringen uit zowel het buitenland als Oekraïne, en door organisaties als de zijne geschonken.

Reznikov zei dat Oekraïne zijn productiecapaciteit voor drones sinds de inval van Rusland in februari vorig jaar "meerdere malen" had verhoogd en dat het nu in staat was om drones te maken die in de lucht, op het land en in de zee werken. Het ministerie van Defensie weigerde cijfers te verstrekken over de productie van drones.

LANGER BEREIK

Een van de aandachtspunten is de ontwikkeling van drones die langere afstanden kunnen afleggen, aldus Reznikov. Kiev heeft bij bondgenoten gezocht naar raketten met een groter bereik die doelen op honderden kilometers afstand kunnen raken, maar is tot dusver afgewezen.

AeroDrone zegt dat een van zijn modellen, Enterprise genaamd en gebaseerd op het frame van een licht vliegtuig, in bepaalde omstandigheden meer dan 3000 kilometer kan vliegen.

Het bedrijf wordt geleid door Dmytro Shymkiv en Yuriy Pederiy, die elkaar leerden kennen tijdens hun werk in de kantoren van Microsoft in Kiev, waar Shymkiv opklom tot landenmanager en Pederiy verantwoordelijk was voor een belangrijke afdeling.

Ze zeiden dat hun militaire contracten strikt beperken wat het bedrijf kan onthullen, maar ze zeiden dat de Enterprise en een ander model genaamd Discovery kunnen worden gebruikt voor een breed scala aan tactische doeleinden dankzij een laadvermogen van respectievelijk 300 kilogram en 80 kilogram. Een van de vliegtuigen van het bedrijf kan tussen de 150.000 en 450.000 dollar kosten, afhankelijk van het model en de configuratie, die functies kan omvatten zoals een anti-jamming systeem om Russische signaalinterferentie tegen te gaan.

Tijdens een bezoek aan de werkplaats van AeroDrone eind februari liepen ingenieurs in blauwe jassen rond het metalen karkas van een licht vliegtuig dat het skelet van de Enterprise-drone vormt. "Het kan 200 kg vervoeren voor 1200 km," zei Shymkiv over de Enterprise.

Wijzend op de cockpit die ontworpen is om een piloot te huisvesten, zei hij: "Nu zal het de payload zijn."

Het ministerie van Defensie zei dat AeroDrone contracten heeft voor de levering van twee soorten langeafstandsdrones, maar weigerde verdere details bekend te maken.

Het ministerie weigerde het maximale bereik van Oekraïnes huidige dronevloot te specificeren, maar een groot Oekraïens staatsbedrijf kondigde in december aan dat het met succes tests had uitgevoerd voor een aanvalsdrone met een kernkop van 75 kg en een bereik van 1000 km.

RUSSISCH GRONDGEBIED

Het bereik en de kracht van Oekraïense drones ligt gevoelig. Rusland heeft gezegd dat sommige Oekraïense drones achter de frontlinies hebben kunnen komen, ook al ontkennen Oekraïense functionarissen doorgaans de verantwoordelijkheid voor vermeende drone-activiteiten op Russisch grondgebied.

In december zei Rusland dat Oekraïense drones twee Russische luchtmachtbases aanvielen die diep op Russisch grondgebied langeafstandsbommenwerpers herbergen.

Het ministerie van Defensie in Kiev zei: "Oekraïne heeft niets te maken met de gebeurtenissen op Russisch grondgebied.

De afgelopen weken hebben Russische functionarissen minstens zes incidenten gemeld waarbij drones werden neergehaald of aanvallen uitvoerden op het grondgebied van het land.

Op de vraag van Reuters of Oekraïne drones gebruikt om doelen in Rusland te raken, zei de minister van Defensie: "Alles wat op het grondgebied van Rusland gebeurt, is een vraag voor Rusland alleen. Oekraïne is geen terroristische staat of een aanvaller."

Over aanvallen in het algemeen zei Danilov, hoofd van de nationale veiligheidsraad, dat in theorie sommige aanvallen op Russisch grondgebied in bepaalde omstandigheden gerechtvaardigd kunnen zijn.

"Als er een installatie is die ons land schade berokkent ... We moeten deze faciliteiten vernietigen. Dit is oorlog", zei Danilov in februari tegenover Reuters. "En het is niet onze schuld dat het (het doelwit) zich op het grondgebied van Rusland bevindt."

BELEMMERINGEN VOOR UITBREIDING

Maar het blijft moeilijk om de binnenlandse productie uit te breiden. Chmut, de defensiespecialist, zei dat de afhankelijkheid van in het buitenland geleverde onderdelen zoals motoren en communicatiesystemen een belemmering vormt voor massaproductie. Hij en AeroDrone zeiden ook dat het een uitdaging kan zijn om onderdelen door de douane te krijgen.

Het verkrijgen van certificering voor militair gebruik is ook een probleem. Volgens Reznikov heeft het ministerie het proces gestroomlijnd en teruggebracht tot enkele weken, terwijl het voorheen twee jaar kon duren.

Shymkiv van AeroDrone zei dat een afzonderlijk regeringsbesluit dat de regels voor de invoer van producten voor tweeërlei gebruik, waaronder drones en onderdelen van drones, versoepelt, het leven van fabrikanten heeft vergemakkelijkt. Hij voegde er echter aan toe dat het wegnemen van bureaucratische belemmeringen in het algemeen nog voor verbetering vatbaar is.

Het ministerie van Defensie zei dat het samenwerkt met binnenlandse fabrikanten van drones om de productiecapaciteit te vergroten en de productie te standaardiseren, zodat onderhoud en opleiding eenvoudiger worden.

Danilov, het hoofd van de nationale veiligheidsraad, erkende dat Oekraïne afhankelijk is van andere landen voor hightechonderdelen voor drones.

"We proberen onze behoeften in deze sector te vervullen met binnenlandse productie, maar we beseffen dat het onwaarschijnlijk is dat we aan alles kunnen voldoen," zei hij.