Chinese autoriteiten hebben een onderzoek ingesteld naar de rol van PwC bij de controle van China Evergrande Group, nadat de toezichthouder op de effectenhandel de in moeilijkheden verkerende vastgoedontwikkelaar in maart beschuldigde van fraude ter waarde van 78 miljard dollar. PwC heeft Evergrande bijna 14 jaar lang gecontroleerd, tot begin 2023.
Toezichthouders hebben op zijn minst sinds april ook verschillende grote staatsbedrijven die klant zijn bij PwC gevraagd om de accountant te laten vallen.
"Vergeleken met voorgaande jaren zien we dit jaar zeker een ongebruikelijke uittocht van klanten bij PwC," zei Fan Zhongwen, een boekhoudprofessor aan de City University van Hongkong.
Uit een berekening van Reuters op basis van ingediende documenten blijkt dat meer dan 40 Chinese bedrijven, waaronder veel staatsbedrijven of financiële instellingen, de afgelopen maanden PwC als hun accountant hebben laten vallen of plannen om het bedrijf in te huren hebben geannuleerd.
Onder hen bevinden zich enkele van de grootste klanten van PwC, waaronder Bank of China (BOC), China Life Insurance en PetroChina, die vorig jaar boekhoudvergoedingen betaalden van respectievelijk bijna 200 miljoen yuan ($28 miljoen), 64 miljoen yuan en 46 miljoen yuan, zo bleek uit de deponeringen.
PwC weigerde commentaar te geven voor dit verhaal. EY en KPMG hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.
Vorig jaar herhaalden binnenlandse toezichthouders dat staatsbedrijven en beursgenoteerde bedrijven "uiterst voorzichtig" moesten zijn met het inhuren van accountants die in de afgelopen drie jaar boetes of andere sancties opgelegd hadden gekregen.
Deze adviezen en mogelijk hoge boetes voor PwC hebben sommige bestaande klanten ongerust gemaakt, waardoor ze alternatieven zijn gaan overwegen, aldus bronnen.
"PwC's klantenverlies zal waarschijnlijk op korte termijn doorgaan, aangezien haar audit van Evergrande grote schade heeft toegebracht aan haar reputatie," zei Fan. "Het zal tijd kosten voor PwC om de reputatie te herstellen."
De belangrijkste onshore tak van PwC, PwC Zhong Tian LLP, boekte in 2022 een omzet van 7,92 miljard yuan, waarmee het dat jaar de best verdienende accountant van China was, gevolgd door EY, Deloitte en KPMG, volgens officiële cijfers.
De Grote Vier controleerden in maart van dit jaar 12% van de bedrijven die genoteerd staan aan de Shanghai Stock Exchange en 5% van de bedrijven aan de Shenzhen Stock Exchange, volgens een berekening van PwC op haar website.
EY EN KPMG WINNEN
Uit een berekening van Reuters bleek dat EY minstens 12 klanten van PwC had gewonnen, waaronder grote financiële overheidsinstellingen China Life, PICC en China Cinda Asset Management.
De gezamenlijke honoraria voor de 12 bedrijven bedroegen vorig jaar meer dan 230 miljoen yuan.
Van de niet-staatsbedrijven annuleerden de in Hong Kong genoteerde Fuyao Glass en de in Shenzhen genoteerde Mindray Bio-Medical Electronics plannen om PwC opnieuw aan te stellen als hun accountant en huurden ze in plaats daarvan EY in, respectievelijk begin augustus en mei, volgens de ingediende documenten.
Nu bedrijven massaal naar EY trekken, heeft het kunnen bezuinigen op het aantrekken van nieuwe klanten en biedt het voormalige PwC-klanten een korting van 10%-20% op de auditkosten, aldus twee bronnen.
Het bedrijf is ook van plan om de salarissen van nieuwe werknemers die dit najaar via campuswerving worden aangenomen met 10% te verhogen, omdat het bedrijf meer personeel nodig heeft om de plotselinge toename van de werkdruk aan te kunnen, aldus een van hen.
KPMG heeft minstens 12 bedrijven van PwC overgenomen die in 2023 in totaal ongeveer 160 miljoen yuan aan auditvergoedingen hebben betaald.
Hiertoe behoren staatsbedrijven China Telecom en China Taiping Insurance, evenals acht dochterondernemingen van het staatsconglomeraat China Merchants Group die plannen om naar PwC te gaan hebben laten vallen en naar KPMG zijn gegaan, volgens ingediende documenten.
PwC's grootste klant, Bank of China, zei in juni dat het een dienstverleningsovereenkomst had ingekort. Zij moet nog een nieuwe accountant aanstellen.
Andere accountantskantoren die controleklanten van PwC hebben overgenomen, zijn BDO's onshore tak Lixin en het binnenlandse bedrijf Pan-China, zo blijkt uit deponeringen.
Voordat het werk van PwC voor Evergrande in de schijnwerpers kwam te staan, kreeg de Beijingse vestiging van Deloitte in maart vorig jaar een boete van 211,9 miljoen yuan opgelegd door de Chinese autoriteiten en werden de activiteiten voor drie maanden opgeschort nadat er ernstige tekortkomingen waren geconstateerd bij de controle van China Huarong Asset Management.
Ondanks het feit dat de boetes werden opgelegd aan de Beijing-tak van Deloitte en niet aan Deloitte China, heeft de accountant zich in een nadelige positie bevonden om nieuwe klanten aan te nemen, met name grote door de staat gesteunde klanten, aldus twee afzonderlijke bronnen.
Een woordvoerder van Deloitte verwees naar een eerdere verklaring, waarin stond: "Voor alle duidelijkheid: het MOF (Ministerie van Financiën) heeft niet gesuggereerd dat Deloitte Hua Yong, haar Beijing vestiging of een van haar mensen iets onethisch heeft gedaan," en voegde eraan toe dat het kantoor zich inzet voor "de hoogste normen van auditkwaliteit".
Bronnen wilden niet bij naam genoemd worden, omdat ze geen toestemming hadden om met de media te spreken.
($1 = 7,1476 Chinese yuan renminbi) ($1 = 7,7883 Hongkongse dollar) (Verslaggeving door Julie Zhu en Xie Yu; Aanvullende rapportage door Engen Tham; Bewerking door Sonali Paul)
