De oproep voor een EU-gasprijsplafond, waartegen Duitsland, Oostenrijk, Nederland, Hongarije en Denemarken zich hebben verzet, komt op een moment dat de 27 EU-landen naarstig op zoek zijn naar een gezamenlijk antwoord op de zich ontwikkelende crisis in de kosten van levensonderhoud, die is veroorzaakt door het wegvallen van de Russische gasleveringen als vergelding voor de EU-steun aan Oekraïne.
Duitsland verhoogde afgelopen donderdag de temperatuur van het debat door een steunpakket van 200 miljard euro aan te kondigen voor zijn bedrijven en huishoudens, nu de elektriciteitsprijzen, die gekoppeld zijn aan de gasprijzen, dit jaar zijn vertienvoudigd, de inflatie een recordhoogte van 10% heeft bereikt en de 19 landen die de euro delen, afstevenen op een recessie.
Andere landen in de EU kunnen zich geen hulp van deze omvang veroorloven - Frankrijk heeft 67 miljard euro bijeengebracht en Italië 68 miljard. De stap van Berlijn heeft in de Europese Commissie en de EU-hoofdsteden bezorgdheid gewekt over de eerlijke concurrentie op de EU-markt.
EU-functionarissen vergelijken de externe schok van de energieprijzencrisis met de COVID-19-pandemie en roepen op tot een gezamenlijke EU-respons die alle landen helpt het probleem aan te pakken zonder de eerlijke concurrentieregels in gevaar te brengen.
Een EU-brede overeenkomst over een plafond voor de gasprijzen, als die voldoende steun krijgt, zou zo'n gezamenlijk antwoord kunnen zijn.
"Onze inspanningen om de voorzieningszekerheid te waarborgen en de energieprijzen te verlagen moeten worden voortgezet", aldus de door Reuters ingeziene ontwerpconclusies van de EU-leiders.
"Wij verzoeken de Commissie dringend werk te maken van ... het voorstellen van werkbare oplossingen om de prijzen te verlagen via een gasprijsplafond", aldus het ontwerp, dat nog kan worden gewijzigd voordat het vrijdag wordt gepubliceerd.
In wat lijkt op een reactie op de Duitse steunregeling, zullen de ministers van Financiën van de eurozone, die in Luxemburg bijeenkomen, maandag in een verklaring laattijdig beloven de nationale steunmaatregelen tussen de landen in de toekomst beter te coördineren.
"Gezien de sterke overloopeffecten op de Europese energiemarkten zullen wij onze maatregelen coördineren om gelijke concurrentievoorwaarden en de integriteit van de interne markt te behouden", aldus een door Reuters gelezen ontwerpverklaring van de ministers.
"Wij moeten trachten te voorkomen dat de energieprijsschok zich ontwikkelt tot tweede-ronde-effecten en een meer aanhoudende versnelling van de inflatie", aldus het ontwerp.
De EU-landen hebben vrijdag een reeks maatregelen voor het hele blok goedgekeurd, waaronder belastingen op onverhoopte winst, om de consumenten te beschermen tegen de stijgende energierekeningen. Maar de landen zijn verdeeld over de volgende stap, waarover de leiders tijdens hun bijeenkomst in Praag zullen debatteren.
Een meerderheid van de 27 landen wil een EU-breed plafond voor de gasprijzen. Vijftien landen drongen er vorige week bij de Commissie op aan om een voorstel te doen, en sommige landen - waaronder Polen en Italië - werken nu aan een eigen voorstel. Andere landen zijn tegen.
De Commissie heeft nog geen prijsplafond voorgesteld en heeft haar bezorgdheid geuit over het idee - zij stelt voor dat de landen in plaats daarvan smallere prijsplafonds overwegen, bijvoorbeeld voor gas dat alleen wordt gebruikt voor de opwekking van elektriciteit.
Maar terwijl de EU zoekt naar meer blokbrede maatregelen, gaan sommige landen, zoals Duitsland, door met nationale maatregelen.
"Zonder een gemeenschappelijke Europese oplossing lopen we een groot risico op versnippering", zei Commissievoorzitter Ursula von der Leyen zaterdag. (Verslag van Jan Strupczewski en Kate Abnett, redactie: Marine Strauss en David Evans)
