Nadat de ECB de rente heeft verhoogd om de op hol geslagen prijzen te bestrijden, moet zij enorme rentebetalingen doen aan commerciële banken over ongeveer 5 biljoen euro aan deposito's die zij heeft gecreëerd via massale obligatieaankopen en goedkope leningen.

Die stimuleringsinstrumenten, die jarenlang zijn ingezet toen de inflatie te laag was, dreigen de ECB en sommige van haar aandeelhouders, zoals de centrale banken van Duitsland, Nederland en België, nu in de rode cijfers te duwen.

Dit zou sommige van deze centrale banken uiteindelijk kunnen dwingen om een bailout aan te vragen, wat vragen zou oproepen over hun onafhankelijkheid en de woede van de belastingbetaler zou wekken.

"Wij moeten de (inflatie) bestrijden door de rente te verhogen, wat leidt tot hogere rentelasten die wij aan de banken betalen", aldus de ECB dinsdag op haar website. "In dat geval daalt onze winst en maken we misschien zelfs verlies."

Ironisch genoeg zullen de centrale banken van de fiscaal meest voorzichtige landen het hardst worden getroffen omdat zij een groter deel van de bankdeposito's opslaan en de obligaties die zij namens de ECB hebben gekocht nul of minder opleveren.

De Nederlandsche Bank heeft openlijk het risico erkend dat zij een herkapitalisatie door de overheid nodig heeft, hoewel minister van Financiën Sigrid Kaag later waarschuwde dat dit "nog niet aan de orde" was.

De ECB, die grotendeels in handen is van de nationale centrale banken van de 19 landen die de euro hebben ingevoerd en 8% van de balans van dat zogenaamde Eurosysteem voor haar rekening neemt, zei dat zij andere verdedigingslinies had.

Naast de uitputting van zijn voorzieningen zou het alle inkomsten kunnen aftappen die de nationale centrale banken uit hun monetaire beleidstransacties halen - zoals obligaties en leningen.

En het kan een eventueel resterend verlies uitstellen door het op zijn balans te boeken als een vordering op toekomstige winsten - een mogelijkheid die ook de Bundesbank vorige week aanhaalde.

"Uiteindelijk ondersteunt de terugkeer naar een positief renteklimaat de winstgevendheid van het Eurosysteem op de middellange termijn", aldus de ECB.

Centrale banken kunnen doorgaans zelfs functioneren als zij verliezen maken die al hun kapitaal uitputten - zoals de afgelopen decennia in een aantal landen, waaronder Duitsland, is gebeurd.

Toch moet de ECB volgens haar doctrine goed gekapitaliseerd blijven om haar onafhankelijkheid van regeringen en haar geloofwaardigheid als inflatiebestrijder te beschermen.

En regeringen in de eurozone hebben veel baat gehad bij het soepele beleid van de ECB, zowel via lagere leenkosten als via dividenden die door hun nationale centrale banken zijn uitgekeerd.

"Het is belangrijk te onthouden dat centrale banken niet zijn zoals gewone bedrijven: ze kunnen geld verliezen en toch effectief opereren", aldus de ECB. "Toch impliceert het beginsel van financiële onafhankelijkheid dat nationale centrale banken uiteindelijk altijd voldoende gekapitaliseerd moeten zijn."