In vele delen van Colombo, een stad met ongeveer 900.000 inwoners, vormden zich rijen, terwijl de bewoners probeerden brandstof in te slaan, die meestal geïmporteerd wordt en zeer schaars is nu de regering geen deviezen meer heeft.

"Er werden slechts ongeveer 200 cilinders geleverd, hoewel er ongeveer 500 mensen waren," zei Mohammad Shazly, een deeltijdchauffeur die voor de derde dag in de rij stond in de hoop kookgas voor zijn gezin van vijf te bemachtigen. Honderden anderen stonden in de rij, met lege cilinders aan hun zijde.

"Zonder gas, zonder kerosine-olie, kunnen we niets doen," zei Shazly. "Wat is de laatste optie? Zonder voedsel gaan we dood. Dat zal honderd procent gebeuren."

Het van het toerisme afhankelijke Sri Lanka, waar India en China om invloed wedijveren, heeft een nijpend tekort aan deviezen, brandstof en geneesmiddelen, en de economische activiteit is tot stilstand gekomen.

Het openbaar vervoer is uitgeput en het verkeer is licht, omdat de meeste mensen thuisblijven vanwege de benzineschaarste.

Wickremesinghe, die ook waarschuwde voor een voedselschaarste, beloofde voor het volgende plantseizoen voldoende kunstmest te kopen om de productiviteit op te voeren en aan de voedselvraag van de 22 miljoen inwoners te voldoen.

Een besluit van president Gotabaya Rajapaksa in april vorig jaar om alle kunstmest te verbieden heeft de oogstopbrengst drastisch verminderd en hoewel de regering het verbod heeft teruggedraaid, heeft er nog geen aanzienlijke invoer plaatsgevonden.

"Hoewel er misschien geen tijd is om kunstmest voor dit Yala (mei-augustus) seizoen te verkrijgen, worden er stappen ondernomen om voor voldoende voorraden voor het Maha (september-maart) seizoen te zorgen," zei de eerste minister donderdag laat in een bericht op Twitter.

"Ik dring er bij iedereen oprecht op aan de ernst van de ... situatie te aanvaarden."

Japan, dat al lang economische banden met het eiland heeft, zei dat het een noodsubsidie van 3 miljoen dollar zou geven voor medicijnen en voedsel, zei het ministerie van Buitenlandse Zaken.

Toen een vrachtwagen met verse voorraden aankwam bij een distributiecentrum voor kookgas, bewaakten soldaten met automatische geweren het voertuig, terwijl mensen in de rij applaudisseerden.

Litro Gas, een staatsbedrijf, hoopt tegen zaterdag te kunnen beginnen met de verdeling van 80.000 cilinders per dag, maar moet zich haasten om een tekort van naar schatting 3,5 miljoen cilinders op de markt aan te vullen, zei voorzitter Vijitha Herath tegen Reuters.

De regering heeft ook een aanbesteding uitgeschreven om voor 120 miljoen dollar kookgas aan te schaffen in het kader van een grotere kredietlijn van 1 miljard dollar van India.

De prijzen zijn echter de hoogte ingeschoten, zowel voor kookgas als voor voedsel en andere eerste levensbehoeften.

De prijs van een 12,5-kg kookgascilinder is gestegen van 2.675 roepies in april tot bijna 5.000 roepies ($14).

"MISSCHIEN ZIJN WE ER NIET EENS

"Het heeft geen zin om te praten over hoe hard het leven is," zei A.P.D. Sumanavathi, een 60-jarige vrouw die fruit en groenten verkoopt op de Pettah-markt in Colombo. "Ik kan niet voorspellen hoe het er over twee maanden voor zal staan, in dit tempo zijn we er misschien niet eens meer."

De inflatie zou in de komende maanden kunnen oplopen tot maar liefst 40%, maar zij werd grotendeels aangewakkerd door druk van de aanbodzijde en de maatregelen van de centrale bank en de regering waren reeds bezig de inflatie aan de vraagzijde te beteugelen, aldus de bank.

In april bedroeg de inflatie 29,8% en stegen de voedselprijzen met 46,6% j-o-j.

Terwijl de woede tegen de regering zich uitbreidt, heeft de politie donderdag traangas en waterkanonnen afgevuurd om honderden demonstrerende studenten in Colombo terug te drijven. De demonstranten eisen de afzetting van zowel de president als de premier.

De economische crisis is het gevolg van de samenloop van de COVID-19 pandemie die het toerisme treft, de stijgende olieprijzen en de populistische belastingverlagingen door de regering van president Rajapaksa en zijn broer Mahinda, die vorige week als premier is afgetreden.

Critici beschuldigen Wickremesinghe, die in zijn plaats tot premier werd benoemd, ervan een stroman van de broers te zijn, een beschuldiging die hij ontkent.

Vrijdag werden negen nieuwe leden in het kabinet benoemd, onder meer in de kritieke ministeries van Volksgezondheid, Handel en Toerisme. Maar er is niemand benoemd om het ministerie van Financiën te leiden en de onderhandelingen met het Internationaal Monetair Fonds over een bail-out te leiden. De portefeuille zal waarschijnlijk door Wickremesinghe worden gehandhaafd.

Een woordvoerder van het IMF zei dat het de ontwikkelingen op de voet volgt en dat een virtuele missie naar Sri Lanka naar verwachting op 24 mei de technische besprekingen over een mogelijk leningsprogramma zal afronden.

De Groep van zeven economische grootmachten steunt de inspanningen om Sri Lanka schuldverlichting te bieden, zeiden de financiële leiders van de groep donderdag in een ontwerpcommuniqué van een vergadering in Duitsland, nadat Sri Lanka in gebreke was gebleven bij de aflossing van zijn staatsschuld.

Het hoofd van de centrale bank, P. Nandalal Weerasinghe, heeft gezegd dat de adviseurs voor het herstructureren van de schulden bijna klaar zijn en dat hij binnenkort een voorstel aan het kabinet zal voorleggen.

"Wij zijn in pre-emptive default," zei hij. "Ons standpunt is heel duidelijk, zolang er geen schuldherstructurering is, kunnen wij niet terugbetalen."

($1 = 355,0000 Sri Lankaanse roepies)