Kenia's beroemde wilde dieren worden uitgehongerd door het uitputten van normale voedselbronnen in de open lucht en het drijft hen tot dodelijke conflicten met mensen wanneer ze verder rondzwerven, naar de randen van steden en dorpen, in een wanhopige zoektocht naar voedsel.

Als er niet wordt ingegrepen om de wilde dieren te beschermen, of als het naderende regenseizoen opnieuw mislukt, kunnen de dieren in veel delen van het Oost-Afrikaanse land in een existentiële crisis terechtkomen, zeggen natuurbeschermers.

"Het is een ernstige bedreiging voor ons," zei Andrew Letura, een toezichthouder bij Grevy's Zebra Trust (GZT). Grevy's zebra's, die groter zijn dan een standaard vlaktezebra en smallere strepen en bredere oren hebben, zijn de zeldzaamste soort: er zijn er nog 3.000 over in de wereld, waarvan 2.500 in Kenia.

De droogte heeft sinds juni ongeveer 40 Grevy's gedood - dat is hoeveel er naar verwachting in een heel jaar zullen sterven, aldus Letura, loensend onder de brandende zon in het Samburu National Reserve in het droge noorden van Kenia.

"Als we er binnen drie maanden 40 verliezen, wat betekent dat dan voor de resterende populatie?"

GZT is begonnen Grevy's zebra's hooi te voeren, gegoten in een mengsel van melasse, zout en calcium, wat helpt om het aantal sterfgevallen te verminderen, maar niet te elimineren, aldus de stichting.

De situatie in Zuid-Kenia is ook somber.

"Rangers hebben acht keer zoveel dieren dood of te zwak om te staan geteld, vergeleken met een normale september. De Amboseli Trust for Elephants heeft 50 dode of vermiste olifanten geteld," aldus Benson Leyian, chief executive van Big Life Foundation, die samenwerkt met lokale landeigenaren om natuurgebieden en open weidegronden van het Amboseli ecosysteem te beschermen.

STANK VAN DODE DIEREN

In het nabijgelegen Kitenden Conservancy is de stank van rottende dierenkarkassen zo sterk dat sommige toeristen beschermende maskers zijn gaan dragen, aldus een ranger daar.

Sommige wilde dieren sterven door toedoen van mensen.

"We zien een vervijfvoudiging van het aantal gevallen van mensen die stropen voor bushmeat, vergeleken met andere droge seizoenen," zei Leyian.

Save the Elephants zegt ondertussen een toenemend aantal olifanten te vinden die met geweren of speren zijn gedood, maar met intacte slagtanden - een teken dat ze eerder het slachtoffer zijn geworden van conflicten met mensen in bewoonde gebieden dan van stroperij.

Volgens deskundigen is de crisis niet alleen te wijten aan de droogte. Door overbegrazing door vee raken rangelandsgebieden uitgeput en wordt het moeilijker voor ecosystemen om zich te herstellen van de droogte, aldus David Daballen, hoofd veldoperaties van Save the Elephants.

Zelfs de gedachte dat de volgende regens, die in oktober-november worden verwacht, kunnen uitblijven is beangstigend, aldus Letura van GZT. "De situatie is al slecht. Maar dat zou het tot een ernstige crisis maken," zei hij.

"De eerste woorden die iedereen nu zegt is dat ze bidden voor regen."