Potentiële klanten werden door de beveiliging teruggestuurd, teleurgesteld over de gesloten toestand van de winkel die nog steeds het uithangbord draagt van Future's grootste merk, Big Bazaar, maar die waarschijnlijk binnenkort zal worden omgedoopt tot een Reliance-vestiging.

In heel India spelen zich soortgelijke taferelen af nu Reliance Industries, India's grootste conglomeraat onder leiding van Mukesh Ambani, 's lands rijkste man, doorgaat met een schokkende de facto overname van kostbaar winkelvastgoed waarvan Amazon.com Inc. graag mede-eigenaar wil worden.

Het Indiase Hooggerechtshof buigt zich momenteel over het bittere geschil tussen bedrijfsleiders waarbij Amazon heeft getracht de geplande aankoop door Reliance van de detailhandelsactiva van Future Group ter waarde van 3,4 miljard dollar te blokkeren.

De overname door Reliance begon uiterst heimelijk in de nacht van 25 februari toen het personeel bij de Future-winkels begon aan te komen. Velen in het management van Future tastten in het duister over de plannen terwijl winkelpersoneel uit het hele land koortsachtig begon te bellen, volgens mensen met directe kennis van zaken.

"Het was gespannen, iedereen was in paniek. We wisten niet wie ze waren. Ze wilden toegang en de senioren wisten van niets," zei een winkelmedewerker van Big Bazaar in New Delhi, die beschreef wat er rond 20.00 uur die dag gebeurde.

In een Future-winkel in de stad Sonipat in de noordelijke deelstaat Haryana werden mededelingen gedaan waarin de klanten werd gevraagd te vertrekken omdat Reliance de controle overnam, zei een bron. In Vadodara in het westen van Gujarat werden Future-werknemers die de volgende ochtend op hun werk aankwamen, zonder enige uitleg gevraagd naar huis terug te keren, aldus een andere bron.

Wegens onbetaalde betalingen door Future heeft Reliance de controle over de activiteiten van ongeveer 200 Big Bazaar-winkels overgenomen en is het van plan nog eens 250 van Future's detailhandelszaken in beslag te nemen. Samen vormen zij de kroonjuwelen van het retailnetwerk van Future en ongeveer een derde van alle Future-verkooppunten.

Hoewel Reliance in het juridische geschil geen grote publieke rol had gespeeld, had het volgens bronnen gedurende enkele maanden veel van de huurcontracten overgenomen van Future, de tweede grootste retailer van India en de vervreemde zakenpartner van Amazon.

Reliance's plotselinge bezit van de winkels lijkt te hebben geleid tot wat sommige analisten een coup de grace noemen die Amazon's kansen bederft om de overdracht van Future's activa aan Reliance te ontwarren. Dat is ondanks een reeks juridische gevechten die de Amerikaanse e-commercegigant tot op heden heeft gewonnen om de 2020-deal die tussen de twee Indiase bedrijven werd aangekondigd, te blokkeren.

"Waar zal Amazon nu nog voor vechten?" zei een bron dicht bij het Amerikaanse bedrijf met kennis van het juridische geschil. "De winkels zijn weg."

Vertegenwoordigers van Reliance, Amazon en Future reageerden niet op vragen van Reuters voor dit artikel. De bronnen vroegen om niet geïdentificeerd te worden vanwege de gevoelige aard van het geschil.

NA DE OVERNAME, GESPREKKEN

Future Retail zei op 26 februari dat het "zijn activiteiten aan het terugschroeven" was om de verliezen te beperken, hoewel het in zijn verklaring geen melding maakte van Reliance. De Future Group als geheel heeft een schuld van meer dan 4 miljard dollar.

Reliance is van plan om de werknemers van Future in de winkels die het overneemt te behouden, hebben bronnen gezegd.

Amazon, dat een belang heeft in een afzonderlijke eenheid van de Future Group die volgens het bedrijf Future belet om zonder zijn toestemming detailhandelsactiva te verkopen, heeft de supermarkten en andere winkels een "onvervangbaar" netwerk genoemd in een sector die jaarlijks goed is voor 900 miljard dollar aan inkomsten.

Het juridische getouwtrek werd in de loop van de tijd steeds hoogdravender en gekenmerkt door lelijke retoriek. Op een bepaald moment eiste Amazon dat Future Chief Executive Kishore Biyani in de gevangenis zou opsluiten omdat hij een gerechtelijk bevel niet had opgevolgd. En Future vergeleek Amazon ooit met Alexander de Grote en zijn "meedogenloze ambitie om de aarde te verschroeien".

Maar op donderdag, zes dagen na Reliance's stap, riep Amazon tijdens een hoorzitting van het Hooggerechtshof onverwacht op tot hartelijke gesprekken om het geschil te beëindigen - een voorstel waarmee Future instemde.

"Mensen hebben winkels overgenomen ... laten we op zijn minst een gesprek voeren", zei Amazons advocaat Gopal Subramanium.

Verwacht wordt dat de besprekingen binnenkort beginnen.

Wat de uitkomst van de gesprekken ook zal zijn, analisten zeggen dat Amazon Reliance zwaar heeft onderschat.

"Als iemand dit had moeten zien aankomen, dan was het Amazon wel en had het zich hierop moeten voorbereiden", zegt Devangshu Dutta van retailconsultancy Third Eyesight.

"Dat hebben ze duidelijk niet gedaan."