Het hoofd van de Nigerian Upstream Petroleum Regulatory Commission (NUPRC), Gbenga Komolafe, zei dat krachtens een nieuwe aardoliewet die vorig jaar werd goedgekeurd, de aardolieminister alleen toestemming voor zo'n overname kan geven op aanbeveling van de commissie. Buhari treedt ook op als minister van aardolie.

"De kwestie waar het hier om gaat is louter een regelgevingskwestie en de commissie had ExxonMobil al eerder meegedeeld dat zij in dit verband geen ministeriële instemming zou krijgen. Als zodanig bevestigt de Commissie verder dat de status quo blijft bestaan," aldus de NUPRC.

De NUPRC had eerder dit jaar geweigerd de overeenkomst goed te keuren, zonder daarvoor publiekelijk een reden op te geven.

Buhari heeft maandag toestemming gegeven voor de deal.

Een bron bij het presidentschap vertelde Reuters dat Buhari dinsdag een ontmoeting zou hebben met zijn onderminister van Olie Sylva Timipre over de kwestie. Verwacht wordt dat Timipre na de ontmoeting een verklaring zal afleggen, voegde de bron eraan toe.

De verkoop stuit ook op verzet van het staatsbedrijf NNPC Limited, dat beweert dat het voorkeursrechten op de activa heeft.

Volgens de Petroleum Industry Act, die vorig jaar na bijna twee decennia van voorbereiding werd goedgekeurd, kan een houder van een aardolie-exploratievergunning "zijn vergunning of enig recht, macht of belang niet overdragen zonder voorafgaande schriftelijke toestemming van de commissie."

De wet zegt ook: "Wanneer de toestemming van de minister met betrekking tot de aanvraag voor een overdracht wordt verleend, zal de commissie de overdracht onmiddellijk in het daartoe bestemde register aantekenen."

Het is niet duidelijk of de toestemming van de petroleumminister een bezwaar van de commissie kan overstemmen.

De oliemultinationals die in Nigeria actief zijn, waaronder Shell en TotalEnergies, willen uit de activiteiten in ondiep water stappen, omdat zij zich zorgen maken over de verstoring van de lokale gemeenschappen en zich op diepzeeboringen concentreren.