Opeenvolgende Italiaanse regeringen hebben gezondere banken gestimuleerd om worstelende rivalen over te nemen om het aantal zwakke kredietverstrekkers in het land te verminderen. Maar Italië is in een impasse geraakt bij het zoeken naar een koper voor MPS, dat het in 2017 uit de brand heeft geholpen.

Bankiers zeggen dat het verrassingsbesluit van Unipol om zijn belang in de piepkleine Banca Popolare di Sondrio de afgelopen week tot 9% te verhogen, een kettingreactie op gang kan brengen die een oplossing voor MPS vergemakkelijkt.

Het ministerie van Financiën ziet UniCredit al geruime tijd als de beste partner voor MPS.

Een bron die op de hoogte was van de besprekingen met ambtenaren van het ministerie van Financiën zei echter dat de nieuwe topman van Unicredit, Andrea Orcel, alleen een dubbele deal zou overwegen waarbij zijn bank in fasen zowel MPS als de op twee na grootste kredietverstrekker van Italië, Banco BPM, zou overnemen. UniCredit weigerde commentaar te geven.

Giuseppe Castagna, CEO van Banco BPM, wil niet door een grotere kredietverlener worden opgeslokt en heeft geprobeerd een fusie tot stand te brengen met BPER Banca, een kleinere kredietverlener.

Maar de besprekingen liepen stuk, zeiden verschillende mensen die nauw bij de besprekingen betrokken waren. Castagna en Carlo Cimbri, het hoofd van BPER's grootste aandeelhouder Unipol, hadden het nooit persoonlijk met elkaar kunnen vinden.

Met de uitbreiding van het belang van zijn bedrijf in de bank, is Cimbri nu meer geneigd BPER te sturen in de richting van een koppeling met Popolare di Sondrio, aldus twee bankbronnen die bekend zijn met de zaak, en ook andere soortgelijke bolt-on deals na te streven.

Deze zouden een potentiële koppeling met het in Genua gevestigde Carige en de aankoop van enkele activa van MPS kunnen omvatten.

Nu BPER zijn heil elders zoekt, dreigt Castagna toe te geven aan de voorstanders van een overname door UniCredit binnen Banco BPM en onder haar aandeelhouders, aldus verschillende personen die nauw bij de zaak betrokken zijn. "De stap van Unipol heeft zeker een nieuw hoofdstuk geopend," zei Rony Hamaui, professor aan de Katholieke Universiteit van Milaan en voormalig bankdirecteur. "Ik denk niet dat Unipol zijn portefeuille zou openen zonder dat daar strategische redenen achter zitten. Het is geen definitieve stap, maar het is het begin van een proces."

NIEUWE HOOFDSTUK

De koerswijziging van Cimbri zou Orcel in de kaart kunnen spelen bij het afwegen van fusie- en overnameopties om de winst te stimuleren.

Het binnenlandse marktaandeel van UniCredit is geslonken tot de helft van dat van Intesa Sanpaolo nadat de rivaal vorig jaar UBI overnam, een andere middelgrote noordelijke kredietverlener zoals Banco BPM.

Met haar wortels in de welvarende regio Lombardije zou Banco BPM UniCredit helpen haar historisch kleine aanwezigheid aan te pakken in een gebied dat goed is voor een vijfde van de binnenlandse productie.

"UniCredit moet absoluut groeien op haar thuismarkt. Haar marktaandeel is te klein, ze kan niet gewoon blijven zitten," zei Hamaui.

Het vooruitzicht van een dubbele dealronde voor Orcel leek vorige maand aan kracht te winnen toen versterkte fiscale stimuleringsmaatregelen werden voorgesteld die UniCredit 7 miljard euro ($8,5 miljard) aan voordelen zouden hebben opgeleverd bij een overname door MPS-Banco BPM.

Het ministerie van Financiën stelde in mei maatregelen voor om het plafond voor bestaande belastingvoordelen voor bankfusies, die de vorige regering had ingevoerd om een verkoop van MPS te vergemakkelijken, te verhogen en tegelijkertijd de kredietverstrekkers drie in plaats van één jaar de tijd te geven om de transactie te voltooien.

Ook werd overwogen banken toe te staan de regeling voor meer dan één fusie te gebruiken.

Het wetsontwerp deed Banco BPM's Castagna naar Rome snellen om bij de regering te klagen, waar sommigen de oprichting van een derde grote bankgroep naast Intesa en UniCredit steunen, volgens verschillende mensen met kennis van zaken.

Twee regeringsministers vertelden Reuters dat de versterkte stimuleringsmaatregelen werden opgeschort voordat het kabinet de kans had ze te bespreken, omdat ze te gunstig werden geacht voor UniCredit.

Het laatste woord over de toekomst van MPS ligt bij premier Mario Draghi, maar het ministerie van Financiën werkt nog steeds aan een versoepeling van de driehoeksovereenkomst en zou de regeling opnieuw kunnen bekijken, zei een regeringsbron.

Hoewel de juridische problemen van MPS nog niet zijn opgelost, zou het ministerie van Financiën het liefst tegen eind juli een oplossing in handen hebben, wanneer de uitkomst van de gezondheidscontroles van banken de kwetsbaarheid van de bank aan het licht zal brengen.

MPS bevestigde vorige maand dat het tot 2,5 miljard euro aan kasmiddelen nodig heeft in afwachting van de resultaten van de stresstests.

"Er moet een oplossing voor MPS worden gevonden. Er is een deadline voor de staat om eruit te stappen en naarmate de tijd verstrijkt, groeit de verwachting dat de schatkist voldoende prikkels zal geven om een verkoop te bewerkstelligen", aldus de Italiaanse academicus Andrea Monticini.

($1 = 0,8199 euro)