De digitale prijsindex van Adobe steeg met 3,6% ten opzichte van een jaar eerder, evenveel als in februari, waarbij de kosten voor kleding - lange tijd een categorie met zware online kortingen - met 16,3% stegen ten opzichte van een jaar eerder en de prijzen voor online kruidenierswaren met 9% stegen.
Adobe is vorig jaar begonnen met de publicatie van een maandelijkse digitale prijsindex, waarbij tientallen miljoenen online goederen in 18 categorieën worden gevolgd die op dezelfde manier zijn afgestemd als de consumentenprijsindex van de regering.
Uit nieuwe CPI-gegevens van dinsdag bleek dat de prijzen in de afgelopen 12 maanden vanaf maart met 8,5% waren gestegen, de grootste stijging sinds december 1981. Zelfs toen de inflatie voor sommige goederen afnam, breidde zij zich uit tot artikelen als buitenshuis eten en luchtvaarttarieven, een bewijs dat de vraag zoals verwacht verschoof naar diensten, maar ook een teken dat deze verschuiving niet noodzakelijkerwijs de inflatieproblemen op zichzelf zal verhelpen.
Voor de Fed is de verschuiving in de dynamiek van de on-lineprijzen het zoveelste bewijs dat de factoren die de inflatie in de VS en de rest van de wereld aanwakkeren, fundamenteel veranderd kunnen zijn, of althans zodanig dat de gematigder inflatie van vóór de pandemie niet snel meer zal terugkeren.
"In de afgelopen 30 jaar hebben globalisering, demografie en technologische verandering de prijzen gestuurd. Aan die drie kan de Fed niets doen," zei hoofdeconoom Joe Brusuelas van RSM. "We gaan gewoon door een periode van langdurige verstoring" die een structureel hogere inflatie zou kunnen betekenen, omdat de bevolking ouder wordt en dan minder spaart en activa uitgeeft, en de globalisering lijdt onder een reeks schokken, waaronder de handelsoorlog die door de voormalige president Donald Trump is begonnen, de pandemie, en nu de oorlog in Oekraïne.
De technologie biedt nog steeds mogelijk soelaas door een hogere productiviteit, maar zoals uit de Adobe-index bleek, is dat effect althans voorlopig nog niet merkbaar voor de belangrijkste consumptiegoederen.
"HARDNEKKIGER"
De Fed heeft in maart de beoogde federal funds rate met een kwart procentpunt verhoogd, als eerste van een verwachte reeks verhogingen dit jaar.
De komende verhogingen kunnen in grotere stappen van een half procentpunt plaatsvinden, en de centrale bank zal naar verwachting binnenkort beginnen met het afbouwen van haar activaportefeuille, waardoor de leenkosten voor consumenten en bedrijven nog verder kunnen stijgen.
Toch is de kloof tussen de huidige inflatie en de Fed-rente een van de grootste ooit, een maatstaf voor de terughoudendheid van de Fed om vorig jaar met renteverhogingen te beginnen toen de inflatie begon op te lopen.
Die aarzeling was geworteld in de overtuiging dat de krachten die de inflatie aanwakkeren tijdelijke verstoringen waren die weer in hun vroegere vorm zouden terugkeren en de inflatie weer zouden doen gedragen als toen zij dicht bij 2%, het streefniveau van de Fed, werd vastgehouden.
"Het zal tijd vergen om de recente uitbarsting van relatieve prijzen op waarde te schatten en te beseffen hoe lang ze nog zullen aanhouden," zei Charles Evans, voorzitter van de Fed van Chicago, op maandag. "Ze zijn veel hardnekkiger dan aanvankelijk verwacht, (maar) ik denk niet dat ze blijvend zullen zijn."
De kwestie staat centraal in hoe het beleid van de Fed zich dit jaar ontwikkelt. Als de inflatie inderdaad afneemt naarmate de pandemie en andere schokken afnemen, kan de Fed minder doen. Zo niet, dan zal het monetaire beleid een groter deel van het werk op zich nemen, waardoor het risico van een recessie waarschijnlijk toeneemt als de Fed nog agressiever wordt.
Onderzoek van Michael Kiley, adjunct-directeur van de Division of Financial Stability van de Fed, dat vorige week uitkwam, onderzocht of de ervaring van 2000-2019 aantoonde dat de inflatie toen duidelijk op 2% "verankerd" was - misschien vanwege grotere structurele redenen die opnieuw zouden kunnen overheersen - of gewoon hardnekkig was, en in de toekomst de neiging vertoonde te zijn wat zij in het verleden was zonder een of andere schok.
Zijn conclusie: Het kan allebei zijn.
De gegevens van 2000 tot 2019 "bevatten zeer weinig informatie" om overtuigend te argumenteren dat de inflatie niet persistent is.
De beleidsmakers hebben hun aandacht gericht op de redenen waarom een fase van endemisch hogere inflatie voor de deur zou kunnen staan, met als voornaamste boosdoeners de krappe arbeidsmarkten en de daaruit voortvloeiende hogere loondruk, en de herschikking van de mondiale toeleveringsketens omdat bedrijven zich tegen toekomstige verstoringen verzekeren door meerdere bronnen af te sluiten of dichter bij huis en tegen hogere kosten te investeren.
Op een Fed-evenement op maandag schetste een kaderlid van de vrachtwagenindustrie een grimmig beeld van de manier waarop de pandemie de prijsverwachtingen heeft opgeschud en van de tijd die nodig is om dit te verhelpen, als het al ooit gebeurt.
Crissy Wieck, chief sales officer bij Western Express, zei dat het bedrijf, nadat het vorig jaar de lonen van de chauffeurs met 40% had verhoogd, geconfronteerd werd met een sprong van meer dan 80% in de prijzen van aanhangwagens, van $28.500 tot $52.000, waardoor de pogingen om zijn capaciteit te verhogen worden beperkt.
"Uw bedrijf kan niet functioneren zonder de kosten te verhogen van wat wij elke dag doen," zei zij op een evenement in Nashville, een van de Fed Listens-reeksen van gemeenschapsbijeenkomsten. "Er is geen infuus geweest van 200, 300, 400.000 extra vrachtwagens om de druk weg te nemen. ... Wij zullen pas in 2024 nieuwe vrachtwagens hebben. Dus die toeleveringsketen en die verhouding tussen vraag en aanbod zullen niet corrigeren."
