Chautauqua Institution, een toevluchtsoord in het westen van de staat waar schrijvers en kunstenaars zich elke zomer verzamelen, was niet het soort plaats waar mensen zich zorgen maakten over hun veiligheid. Leden van het publiek zeiden dat er geen tassencontroles, metaaldetectors of andere beveiliging waren om het evenement in de omheinde gemeenschap binnen te gaan.

Maar even voor 11 uur, toen Rushdie zich klaarmaakte om een discussie over artistieke vrijheid te leiden, keken honderden aanwezigen met afgrijzen toe hoe een 24-jarige man uit New Jersey zich naar het podium haastte en Rushdie in de hals en de romp stak. De politie zei dat er geen onmiddellijke aanwijzingen waren voor een motief voor de aanval, waardoor Rushdie zwaar gewond raakte en na een operatie aan de beademing werd gelegd.

Rushdie, een uitdagend criticus van godsdienst en van leiders die godsdienst gebruiken voor politiek gewin, had zich vaak aan de beveiliging onttrokken, hoewel hij wist dat hij het risico liep van aanvallen van fundamentalisten en hartstochtelijke aanhangers van die politici.

Hij was jarenlang ondergedoken nadat de Ayatollah Ruhollah Khomeini van Iran in 1989 een fatwa, of religieus edict, had uitgevaardigd waarin de moslims werden opgeroepen hem te doden na de publicatie van zijn roman, "De Satanische Verzen," die volgens sommige moslims godslasterlijke passages bevatte.

In een memoires over zijn tijd in onderduik gaf Rushdie uiting aan zijn ongemak over de hoge veiligheidsniveaus op de Amerikaanse luchthavens in New Jersey en Denver toen hij aankwam om te spreken. Maar de laatste jaren leefde hij vrijer en hield hij vol dat hij niet voortdurend door veiligheidsagenten in de gaten moest worden gehouden en beschermd.

Clarisse Rosaz Shariyf, senior directeur van literaire programma's bij de schrijversorganisatie PEN America, waar Rushdie eerder president was, zei dat in de vier jaar dat hij nauw met de schrijver samenwerkte om festivals en andere evenementen te organiseren, hij nooit eens om een veiligheidsdienst heeft gevraagd.

"Ik ben me er niet van bewust dat hij ons ooit om extra beveiliging gevraagd heeft, en ik ben me er ook niet van bewust dat hij ooit een veiligheidsagent meegebracht heeft," zei ze.

Michael Hill, de president van Chautauqua Institution, vertelde verslaggevers op vrijdag dat veiligheid een topprioriteit is voor de gemeenschap die duizenden mensen samenbrengt voor haar negen weken durende zomerprogrammering.

Voor Rushdie's evenement had Chautauqua veiligheidsassistentie gevraagd en gekregen van de New York State Police en het departement van de sheriff van Chautauqua County, zei Hill.

Hij zei dat zo'n aanval ongekend was bij het instituut, dat in 1874 werd opgericht en zich toelegt op het bevorderen van de burgerdialoog over religieuze, sociale en politieke kwesties.

"Chautauqua is altijd een uiterst veilige plaats geweest," zei hij.

De gouverneur van New York, Kathy Hochul, vertelde de verslaggevers dat Chautauqua een "rustige" gemeenschap was waar de meest vooraanstaande sprekers, denkers, politici, rechters en anderen samenkwamen om vrijelijk hun gedachten te kunnen uiten.

De Algerijnse schrijver en mensenrechtenactivist Anouar Rahmani, die vrijdag na Rushdie zou spreken, zei dat hij alleen zijn toegangspasje hoefde te laten zien om het evenement binnen te komen en dat hij geen extra veiligheidscontroles zag.

"Ik denk dat we meer bescherming rond hem hadden moeten hebben," zei Rahmani, die zelf met bedreigingen te maken kreeg nadat hij in het openbaar eiste dat het homohuwelijk in Algerije zou worden gelegaliseerd.

Bradley Fisher, 68 jaar, een gepensioneerd reclameschrijver die in het publiek zat en getuige was van de aanslag, zei dat de beveiliging dezelfde was als in voorgaande jaren.

De aanwezigen kochten een pas om door de hoofdingangen binnen te komen en lieten dan hun passen scannen om in het amfitheater te komen, zonder tassencontroles of metaaldetectors onderweg.

Fisher zei dat veiligheid, diversiteit en meningsverschillen al lang deel uitmaken van het weefsel van de Chautauqua-gemeenschap.

"Niet alleen hij (Rushdie) was een slachtoffer, maar ik denk dat die open gemeenschap ook een slachtoffer gaat worden," zei Fisher.