Meenu, een boeddhist, en Nirosh, een christen, ontmoetten elkaar en werden verliefd als migrerende arbeiders in Dubai, ondanks tegenstand van hun families. Zij trouwden in 2005 in Nirosh's geboortedorp Kudamaduwella, twee uur rijden ten noorden van Colombo.

Zij behoren tot de honderden Sri Lankanen die aan een ongekende economische ineenstorting hebben proberen te ontsnappen door op vissersboten naar Australië te stappen.

Uit gegevens van de Sri Lankaanse marine blijkt dat de laatste drie maanden bijna 1000 mensen, waaronder veel kinderen, in de Sri Lankaanse wateren zijn onderschept toen zij het land probeerden te ontvluchten. Het land onofficieel verlaten wordt beschouwd als een overtreding.

Sommigen, zoals Meenu en Nirosh, hebben de Australische wateren bereikt, waar zij werden opgepakt, uitgezet en vervolgens door de Sri Lankaanse autoriteiten vervolgd.

Meenu wordt beschuldigd van het verlaten van het land vanuit een ongeoorloofde haven, volgens juridische documenten van de afdeling strafrechtelijk onderzoek van de politie van Sri Lanka die door Reuters gezien zijn.

Nirosh, die beschuldigd wordt van een bijkomende beschuldiging van het helpen bij de logistiek van de reis, werd borgtocht geweigerd en wacht op zijn proces.

Hij ontkent de extra aanklacht tegen hem, zei Meenu.

De advocaat van Nirosh heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar op zijn zaak. De politie en de marine van Sri Lanka weigerden commentaar te geven op de zaak van het echtpaar, onder verwijzing naar de lopende gerechtelijke procedures.

"Ik was er kapot van," zei Meenu, die terugdacht aan de vlucht terug naar Sri Lanka op 18 juni met één bewaker voor elke twee passagiers.

Een woordvoerder van de Australische grenswacht weigerde commentaar te geven op de zaak van het gezin, onder verwijzing naar de vertrouwelijkheid.

Sri Lanka is zwaar getroffen door de pandemie, die het toerisme heeft gedecimeerd, en door de belastingverlagingen die de regering van de toenmalige president Gotabaya Rajapaksa erdoor heeft gedrukt. Het land maakt nu de ergste economische crisis door sinds het in 1948 onafhankelijk werd van Groot-Brittannië.

Rijen brandstof en een stijgende inflatie zijn de norm geworden voor de Srilankanen. Maanden van onrust hebben Rajapaksa in juli ten val gebracht, nadat demonstranten regeringsgebouwen in de commerciële hoofdstad Colombo hadden bezet.

Op 9 mei, nadat dodelijk geweld was opgelaaid tussen pro- en anti-regeringsdemonstranten, besloten Meenu en Nirosh te vertrekken.

Meenu, 44 jaar, en Nirosh, 46 jaar, betaalden in totaal 500.000 Sri Lankaanse roepies ($1.400) aan niet-geïdentificeerde smokkelaars voor zichzelf en hun twee zonen van 13 en 11 jaar.

NAVY-PATROLES

Aan boord van de Fast Attack Craft P 4446 van de Sri Lankaanse marine ziet een uitkijk bovendeks een vissersboot laag in het water zitten - een teken dat het om een boot vol migranten gaat.

"Stuurboord, twee zeemijlen, een schip gesignaleerd meneer," kraakte een stem op de radio op de brug van het schip. De bevelvoerend officier PRPD Dayarathne liet de gashendel zachtjes naar voren zakken.

De dagelijkse patrouille is er een van ongeveer 50 langs de kustlijn van Sri Lanka, volgens de marine, omdat de autoriteiten proberen de migranten te onderscheppen voordat ze de Sri Lankaanse wateren uit zijn.

Vissers met blote borsten staarden terwijl een vijfkoppig detachement aan boord van de boot ging, gewapend met machinegeweren en wapenstokken. Zij doorzochten de mannen en de boot, maar die vervoerde niet veel meer dan netten en vis.

De Srilankaanse marine heeft in 2021 één boot onderschept die migranten in spe smokkelde, en geen enkele in 2020. In de drie maanden tot juli is dat aantal gestegen tot 15.

In totaal zijn in 2022 911 mensen gearresteerd die probeerden Sri Lanka illegaal te verlaten, waarmee het op koers ligt om 2013 te overtreffen, het jaar waarin de marine begon met het bijhouden van gedetailleerde gegevens. Bijna allen waren op weg naar Australië.

"Wij hebben deze boten gezien met bijna 100 mensen aan boord," zei Dayarathne. "Het is zeer gevaarlijk."

Indien zij door de Australische of Sri Lankaanse autoriteiten betrapt worden, riskeren de passagiers dat hun paspoorten voor vijf jaar geannuleerd worden. Verdachte organisatoren wordt borgtocht geweigerd en zij worden in Sri Lanka berecht, met het vooruitzicht op gevangenisstraffen.

In tegenstelling tot eerdere migratiepogingen van Tamil-groepen die tijdens de burgeroorlog van het land vervolgd werden, komen velen nu uit de Singalese meerderheidsgemeenschap.

"Iedere Sri Lankaan denkt dat als je een kans hebt, je vertrekt," zei Lakshan Dias, een advocaat die would-be migranten heeft vertegenwoordigd. "Het is pure wanhoop."

RUWE REIS

Sommigen, zoals Meenu's schip, redden het, door in het donker langs de patrouilles te glippen.

De eerste twee nachten waren de zeeën voor de zuidkust van Sri Lanka ruw. Opeengepropt op de 30 voet lange boot, vochten 41 passagiers tegen misselijkheid en honger, terwijl de golven op de romp sloegen.

De familie sliep in de open lucht om aan de stank van braaksel in het ruim te ontsnappen. Overdag verbrandde hun huid door de felle zon en het zoute water dat over het dek spoot. Meenu zei dat zij wilde omkeren, maar het was te laat.

Op 9 juni, en met een brandstofprobleem, naderde de boot de Cocos Eilanden, een afgelegen Australisch koraalatol voor de zuidkust van Indonesië.

Het duurde niet lang of zij werden onderschept door de Australische kustwacht - één van de vier vaartuigen die het die maand vanuit Sri Lanka hadden gehaald, volgens de Australische grenswacht.

Na ongeveer een week op een reeks schepen van de Australische kustwacht, gingen zij van boord en kregen te horen dat zij teruggestuurd zouden worden naar Sri Lanka, zei Meenu.

Door de arrestatie van Nirosh heeft de familie geen enkele bron van inkomsten meer, en ook de gerechtskosten lopen op.

Meenu bezoekt hem twee keer per week, waarbij ze een urenlange busrit naar de gevangenis in Negombo maakt en hem zelfgekookt eten brengt om met andere gevangenen te delen.

Bij een recent bezoek klaagde hij over de slechte kwaliteit van het drinkwater, en smeekte hij haar om hem eruit te halen, zei zij.

Nu de paspoorten van het gezin voor vijf jaar zijn ingetrokken, is hun droom om naar Dubai terug te keren in de ijskast gezet en Meenu moet thuis voor de kinderen zorgen, waar iconen van Boeddha en Jezus de muren sieren.