De SPD van Scholz verloor zondag de regionale verkiezingen in Noordrijn-Westfalen (NRW), de dichtstbevolkte deelstaat van Duitsland, van de conservatieve Christen-Democraten (CDU) - een tegenslag voor de kanselier na slechts vijf maanden in functie te zijn geweest.
Het resultaat weerspiegelde de frustratie van de kiezers over het voorzichtige leiderschap van Scholz, maar de tegenstrijdige lotgevallen van zijn coalitiebondgenoten zullen het moeilijker voor hem maken om te reageren door sterke standpunten in te nemen.
"Hamerslag voor kanselier Scholz," kopte het massaal verkopende dagblad Bild.
Na zijn ambtsaanvaarding in december vorig jaar na een campagne die vooral op het binnenland was gericht, heeft Scholz een assertiever buitenlands beleid gevoerd toen de Oekraïne-crisis uitbrak, en hij kondigde een drastische verhoging van de militaire uitgaven aan. Maar zijn aarzeling heeft sindsdien de publieke perceptie gevoed dat hij besluiteloos is.
Scholz werd eerder deze maand in het defensief gedrongen na kritiek dat Duitsland er niet in slaagde het voortouw te nemen bij westerse pogingen om Oekraïne van zware wapens te voorzien om de invasie van Rusland af te slaan.
Zijn antwoord was dat hij liever voorzichtig is dan overhaaste beslissingen te nemen, maar de dreun in een deelstaat waar meer dan een vijfde van de Duitse bevolking woont, creëert een nieuw gevoel van urgentie voor de kanselier.
"Scholz zal onder druk komen te staan om het over een andere boeg te gooien," zei Naz Masraff van het politieke risico-adviesbureau Eurasia.
Terwijl de Groenen in de westelijke deelstaat opkrabbelden en de liberale Vrije Democraten (FDB) een nederlaag leden die hun leider "rampzalig" noemde, hebben beide junior coalitiepartners Scholz onder druk gezet om Oekraïne meer zware wapens te sturen, waarbij zij naar het Oekraïne-beleid kijken om ofwel van hun momentum te profiteren ofwel hun verzwakte fortuin om te keren.
Zijn eigen sociaal-democraten pleitten echter al lang voor toenadering van het Westen tot Rusland vóór de oorlog in Oekraïne, en velen in de partij zijn terughoudend om nu de wapenleveranties aan Oekraïne op te voeren.
Zijn partij is echter gevoelig voor de bezorgdheid van de kiezers over de inflatie, die de regering-Scholz niet heeft kunnen wegnemen ondanks een uitgavenprogramma dat met schulden gepaard gaat.
Regeringsbronnen zeggen dat de zacht sprekende kanselier het als een deel van zijn rol ziet om de heterogene coalitie bijeen te houden en dat hij niet veel last heeft van dalingen in zijn populariteit op korte termijn.
Maar de NRW-verkiezing kan de taak alleen maar moeilijker hebben gemaakt, ook al bagatelliseerden SPD-functionarissen de betekenis ervan.
"De samenwerking binnen de regerende coalitie zal een grotere uitdaging worden," zei Masraff van Eurasia over de regering in Berlijn.
Het resultaat betekent dat Scholz "steeds meer concurrentie zal krijgen van (Groenen) vice-kanselier Robert Habeck en CDU-leider Friedrich Merz, die zich bij de verkiezingen van 2025 als potentiële kandidaten voor de kanselarij zullen opstellen," voegde zij eraan toe.
LANGE SPEL
Het verlies van de SPD in Noordrijn-Westfalen, dat de centrum-linkse partij het grootste deel van de afgelopen halve eeuw domineerde, maar in 2017 aan de CDU verloor, is haar tweede electorale tegenslag in een week, en weerspiegelt de ontevredenheid over het nationale leiderschap van Scholz.
De CDU won het vorige weekend verkiezingen in de noordelijke deelstaat Sleeswijk-Holstein, een opsteker voor de partij van oud-bondskanselier Angela Merkel, die vorig jaar bij de federale verkiezingen verloor na 16 jaar aan de macht te zijn geweest.
Na het resultaat van Noordrijn-Westfalen verklaarde CDU-leider Friedrich Merz: "De CDU is terug."
Carsten Nickel van Teneo, een politiek risico-adviesbureau, zei dat het nog vroeg was, met de volgende federale verkiezingen pas in 2025. "We moeten zien hoe dit afloopt," zei hij.
Scholz speelt het lange spel en wordt niet onmiddellijk bedreigd.
"Scholz probeert nog steeds op lange termijn het midden te vinden," voegde Nickel eraan toe, en merkte op dat de Duitsers verdeeld waren over zijn aanpak van de Oekraïne-crisis.
