De maatregelen vragen om meer transparantie rond gegevens over het gebruik van geweld, meer toegang tot bodycamera's en meer macht voor een citizen review board, volgens interviews met raadsleden. De stadsbestuurders willen ook de aanwerving van politieagenten herzien.

Dit is niet de eerste keer dat de stad in Tennessee worstelt met slechte politiepraktijken en veranderingen heeft beloofd. Maar nadat de afranseling van Nichols en de daaropvolgende dood Memphis tot het nieuwste symbool maakten van politiegeweld tegen zwarte Amerikanen, staan de stadsbestuurders meer dan ooit onder druk om de verantwoordingsplicht en aanwervingsnormen van de politie te verbeteren.

"We kunnen dit moment niet voorbij laten gaan nu het activisme en de bezorgdheid van de gemeenschap op hun hoogtepunt zijn," zei Memphis City Councilman J.B. Smiley Jr. "Het is nu tijd voor Memphis en deze natie."

Op vorige week vrijgegeven video's was te zien hoe Nichols om zijn moeder riep terwijl de vijf agenten hem op 7 januari schopten, sloegen en met een wapenstok sloegen, een gebruik van geweld dat politiechef Cerelyn Davis omschreef als "onmenselijk". Nichols, 29, overleed drie dagen later in een ziekenhuis.

De afranseling vond plaats ondanks het beleid inzake gebruik van geweld dat Memphis en andere steden in de VS hadden beloofd te versterken na de dood van George Floyd in 2020 door de politie van Minneapolis.

Dat beleid omvatte het gebruik van alleen noodzakelijke hoeveelheden geweld en de plicht om in te grijpen om gevaarlijk gedrag van een collega te stoppen.

Sommige activisten bekritiseerden het beleid als onvoldoende om het systeem van rechtshandhaving, dat zij als racistisch bevooroordeeld beschouwden, te herzien. De politie van Memphis heeft niet gereageerd op vragen over de handhaving van het beleid.

Smiley, een democraat, zei dat hij erop vertrouwt dat de dood van Nichols de 13 leden tellende raad zal aanmoedigen om drie verordeningen, of lokale wetten, te steunen die hij tijdens de vergadering van komende dinsdag wil voorstellen om meer verantwoording af te leggen.

Smiley zei dat zijn voorstellen vereisen dat de politie gedetailleerde gegevens bekendmaakt over verkeersaanhoudingen en klachten over buitensporig geweld, dat bodycamera's van incidenten met beschuldigingen van wangedrag worden gedeeld met de raadsadvocaat en de veiligheidsfunctionaris, en dat een civiele toezichtsraad op de hoogte wordt gehouden van de uitvoering van de aanbevolen hervormingen.

Communautaire activisten willen ook dat de stadsbestuurders een einde maken aan voorgewende verkeerscontroles, waarbij agenten automobilisten aanhouden voor iets kleins om ernstiger misdrijven te onderzoeken. De politie zei dat ze Nichols aanhielden voor roekeloos rijden, maar Davis heeft de basis voor de aanhouding in twijfel getrokken.

Memphis-activiste LJ Abraham zei dat ze hoopt dat de zaak Nichols de raad zal overhalen om de eisen voor gedurfdere hervormingen serieuzer te nemen.

"Ik denk dat dit ons een beetje de overhand geeft in wat we vragen," zei ze.

HERKENNING

Frank Colvett, een Republikeins raadslid, zei dat een onderzoek naar de aanwervingsnormen en de beoordeling van de mentale geschiktheid van agenten nodig is nadat de vijf agenten werden beschuldigd van de moord op Nichols.

"Hoe zorgen we ervoor dat zulke mensen niet in de buurt komen van de badge van een politieagent van Memphis?", vroeg Colvett. vroeg Colvett.

Smiley zei te verwachten dat de politieafdeling en de vakbond zich tegen sommige hervormingen zullen verzetten. Luitenant Essica Cage-Rosario, voorzitter van de Memphis Police Association, weigerde commentaar vanwege het lopende strafrechtelijk onderzoek.

De afgelopen jaren hebben de stadsbestuurders getracht het aantal agenten van het departement op te krikken. Door een agressieve werving is het aantal agenten van 2017 tot 2020 met ongeveer 10% gestegen. In januari waren er 1.941 agenten in dienst, veel minder dan de doelstelling van de stad van 2.300 agenten.

Als onderdeel van de wervingsgolf liet de stad de eis vallen dat rekruten een universitair diploma of militaire ervaring moesten hebben.

Michael Williams, destijds voorzitter van de Memphis Police Association, zei in 2018 dat de normen zo sterk waren verlaagd dat er ongekwalificeerde agenten op straat patrouilleerden.

De politieafdeling reageerde niet op een verzoek om commentaar over haar aanwervingspraktijken. De vijf agenten die in de zaak Nichols worden aangeklaagd, werden tussen 2017 en 2020 aangenomen en ingedeeld bij de gespecialiseerde eenheid "SCORPION" die in 2021 werd opgericht om in gebieden met veel criminaliteit te patrouilleren. Davis heeft de eenheid vorige week ontbonden.

Deze week zei Williams in een lokale televisieshow die hij presenteert dat de herziene aanwervingspraktijken niet rechtstreeks in verband kunnen worden gebracht met de afranseling van Nichols. Hij zei dat Memphis een van de beste opleidingsacademies in de Verenigde Staten had.

"Veel van de agenten die we hebben, zelfs met het verlagen van de normen, zijn goede agenten geweest. Je kunt officieren hebben met doctoraten, masters en bachelordiploma's en ze kunnen nog steeds slecht zijn - het hangt allemaal af van de mentaliteit van de officier," zei hij.

Chuck Wexler, uitvoerend directeur van het Police Executive Research Forum (PERF), een organisatie voor politieonderzoek, zei dat steden prioriteit moeten geven aan investeringen in werving en opleiding boven meer toezichtsmaatregelen om tragedies te voorkomen.

In een onderzoek uit 2020 onder ongeveer 280 Amerikaanse politieafdelingen stelde PERF vast dat 71% minder dan 5% van hun budget besteedde aan opleiding, en dat de opleidingsduur voor Amerikaanse politieagenten veel korter was dan in Europese landen.

"De kwestie is niet dat je meer op de politie moet letten, de kwestie is dat je de betere mensen moet aannemen, ze beter moet opleiden en ze vervolgens beter moet begeleiden," zei Wexler.