Het vooruitzicht dat het ANC Malema en zijn Economic Freedom Fighters (EFF) zal coöpteren om aan de macht te blijven, boezemt angst in bij investeerders en de blanke middenklasse waartegen hij protesteert.
De beloften van de EFF om de goud- en platinamijnen van het land te nationaliseren en land in beslag te nemen van blanke boeren behoren tot de voorstellen waarvan zij vrezen dat ze niet alleen hun privileges bedreigen, maar ook Afrika's meest geïndustrialiseerde economie.
Malema's belofte om hardnekkige raciale en economische ongelijkheden recht te zetten, vindt weerklank bij zijn kiezers, waaronder tienduizenden werkloze, rechteloze zwarte stadsjongeren en studenten uit de middenklasse die moeite hebben om collegegeld te betalen of afgestudeerden die geen fatsoenlijke baan kunnen vinden in een stagnerende economie.
Het ANC heeft de zwarte Zuid-Afrikanen bevrijd van de blanke minderheidsheerschappij, maar de wijdverspreide welvaart die het drie decennia geleden beloofde, is er nog steeds niet gekomen. Ondertussen hebben de allerrijksten - zowel zwart als blank - hun aandeel in de rijkdom zien groeien.
Een derde van de Zuid-Afrikanen, waaronder veel zwarte kiezers met een universitair diploma, heeft geen werk.
"De EFF wijst er nauwkeurig op ... dat we de rassenkwestie in dit land niet hebben opgelost," zei Steven Friedman, directeur van het Zuid-Afrikaanse Centrum voor de Studie van Democratie.
Toch voegde hij eraan toe dat Malema er niet in geslaagd was om de aantrekkingskracht van de partij te verbreden naar mensen in extreme armoede op het platteland.
De EFF, die met haar kenmerkende rode shirts en baretten doet denken aan socialistische bewegingen uit het verleden, veroverde in 2019 meer dan 10% van de stemmen in nationale verkiezingen en in 2021 in lokale verkiezingen.
Malema's rijkdom en levensstijl hebben echter kritiek uitgelokt van politieke rivalen die zijn voorliefde voor flitsende auto's, gouden horloges, champagne en luxe herenhuizen in lommerrijke buitenwijken bespotten. Hij verkocht een van die herenhuizen, compleet met een bioscoop en een sigarenlounge, om $1 miljoen aan achterstallige belastingen af te betalen.
Hij heeft ook te maken gehad met beschuldigingen van corruptie, die hij ontkent. In 2015 verwierp een rechtbank beschuldigingen van witwassen in verband met overheidscontracten.
"VERDEELDHEID ZAAIEN
Op een bijeenkomst eind 2020 in Senekal, in de grotendeels agrarische provincie Free State, stonden tientallen zwarte aanhangers van Malema in rode shirts tegenover een kleine groep blanke supremacisten, waarvan sommigen legeruniformen uit het apartheidstijdperk droegen.
De spanning was voelbaar totdat een EFF-beveiliger met een vriendelijk gebaar een van de blanke tegendemonstranten naar zich toe riep. Na een gesprek gingen ze allebei naar hun kant staan en maakten kalmerende handgebaren, waardoor de ruzie tot bedaren kwam.
Het was typerend voor Malema's vermogen om de sudderende raciale en klassespanningen in het land op te voeren zonder dat ze overkoken.
Malema, geboren als zoon van een huishoudelijke hulp voor een Indiase familie in Limpopo, ten noorden van Johannesburg, was al op jonge leeftijd politiek actief en klom in 2008 op tot voorzitter van de ANC Youth League.
Hij richtte zijn afscheidingspartij op nadat het regerende ANC hem in 2011 als jeugdleider had geschorst wegens "het zaaien van verdeeldheid".
Terwijl zijn volgelingen hem liefkozend "Juju" noemen - een afkorting van Julius - geven Malema's tegenstanders de voorkeur aan namen als "brandmerk", "militant", "clown" of "populist".
Maar in een land waar de belangrijkste populistische kwestie vijandigheid tegenover migranten uit andere Afrikaanse landen is, is zijn partij de enige die het beleid wil intrekken dat het vrije verkeer van Afrikanen belemmert.
"De EFF zwemt tegen de stroom in als het gaat om immigratie," zei Chris Ogunmodede, analist en redacteur van World Politics Review. "Ze zal waarschijnlijk veel stemmen verliezen die ze anders misschien zou krijgen.
Hoewel Malema in januari 2022 kort met xenofobie flirtte, toen hij bezoeken aan restaurants aankondigde om te controleren of ze niet te veel buitenlanders in dienst hadden, heeft hij de stunt nooit herhaald.
