Zwarte houtskool bedekt met witte as bleef roodgloeiend nadat de vlammen waren gedoofd. Eén brandweerman is dood bevestigd, en 14 zijn er vermist sinds de ontploffing op zaterdag, volgens de autoriteiten.

"Wij kunnen nu zeggen dat het vuur onder controle is," vertelde Lt. Kolonel Alexander Avalos, plaatsvervangend hoofd van de brandweerlieden die de vlammenzee aanpakten, aan de media ter plaatse. "Reeds vandaag voelen wij ons rustiger, hoewel wij het nog (volledig) moeten blussen en dat zal niet vandaag zijn."

Het depot maakt deel uit van de Super Tanker Port van Matanzas, de grootste voor de ontvangst van ruwe olie en brandstofimport. De Cubaanse zware ruwe olie, evenals stookolie en diesel die in Matanzas in 10 enorme tanks worden opgeslagen, worden voornamelijk gebruikt om elektriciteit op het eiland op te wekken.

De bliksem sloeg vrijdagavond in één tank voor brandstofopslag in. Het vuur breidde zich zondag uit naar een tweede en overspoelde maandag het gebied met vier tanks, waarbij enorme explosies ontstonden, ondanks de inspanningen van plaatselijke brandweerlieden, gesteund door Mexicaanse en Venezolaanse versterkingen, materieel en voorraden.

Sommige buurtbewoners die geëvacueerd waren naar de huizen van vrienden en familie keerden woensdag terug, ondanks vermaningen van de regering om te blijven zitten.

Dioni Perez, 43, die in het stadje La Ganadera woont, op minder dan een mijl van de haven, zei dat hij, in tegenstelling tot veel buren, er de voorkeur aan gaf om in eerste instantie niet te vertrekken uit vrees dat zijn vee gestolen zou worden.

"Ik voelde me erg bang omdat er een reeks zeer sterke explosies waren," zei hij. "Ik had nog nooit zulke vuurbollen gezien en ik voelde de hitte."

De autoriteiten hebben gezegd dat zij angstig zijn om diep in het rampgebied te reiken om de stoffelijke resten terug te vinden van 14 eerste hulpverleners die gevangen zaten in de buurt van de tweede tank die ontplofte. Een andere brandweerman stierf en vijf blijven in kritieke toestand.

De brand betekende een slag voor Cuba's vermogen om plaatselijke en geïmporteerde ruwe olie op te slaan en rond het eiland te vervoeren.

Het door de communisten bestuurde land, dat onder zware sancties van de V.S. staat, is zo goed als bankroet. Veelvuldige stroomonderbrekingen en tekorten aan benzine en andere grondstoffen hadden reeds voor een gespannen situatie gezorgd met verspreide plaatselijke protesten na de historische onrust van afgelopen zomer in juli.

"De schade zal aanzienlijk zijn, want het is de brandstof die de stroom van het land opwekt," zei Daleis Macias Fuentes, die voor de regering in Matanzas werkt.

"Dit gaat grote schade aanrichten, het gaat werk kosten om de dienst te herstellen," zei hij.