Dat is de naam voor een grote upgrade van het Ethereum blockchain netwerk waarop veel cryptoprojecten zijn gebouwd, met als doel het slanker, gemener en schoner te maken.

Het is ongrijpbaar. De samensmelting zou jaren geleden al moeten gebeuren, maar is verschillende keren uitgesteld, waarbij de ontwikkelaars voor het laatst de plannen om de knop in te drukken in juni afbliezen, tot ontsteltenis van de beleggers, die begonnen te vrezen dat het misschien nooit zou gebeuren.

Nu echter wedden de marktdeelnemers dat het einde van het wachten nabij is. Maar het is geen slam dunk.

Op Polymarket, een crypto-site waar gebruikers met stablecoins weddenschappen afsluiten op het plaatsvinden van toekomstige gebeurtenissen, hebben beleggers een kans van 67% ingeprijsd dat de upgrade, ook bekend als Ethereum 2.0, er tegen oktober zal komen, en een kans van 13% tegen september.

De Ethereum Foundation, die de analogie gebruikt van het veranderen van de motor van een ruimteschip tijdens de vlucht, zegt op haar website dat de samenvoeging "verscheept" wordt rond "Q3/Q4 2022".

Dat de fusie eindelijk doorgaat zou een grote opluchting zijn voor ether, dat in elkaar gezakt is door vertragingen in het verleden en afnemend vertrouwen in de upgrade. De op één na grootste cryptocurrency handelde laatst rond de $1.200, een daling ten opzichte van iets meer dan $3.500 in april, hoewel veel van het recente pessimisme over de upgrade is overstemd door de bredere recente marktruzies.

De samenvoeging zou ook het einde van een beproeving kunnen betekenen voor de beleggers die een crypto-derivaat token genaamd staked ether of stETH bezitten, dat ether voorstelt die opgesloten zit in een testomgeving voor de upgrade, en die moeilijk op schaal in te wisselen is tot minstens zes maanden nadat de samenvoeging gebeurt.

Toch blijven er twijfelaars.

"Het is gewoon de enorme massa van het protocol. Ethereum is gewoon zo enorm groot dat ik niet denk dat ze hun deadline op tijd gaan halen," zei Brent Xu, oprichter en CEO bij Umee, dat een basislaag blockchain voor lenen en uitlenen aan het bouwen is.

"Mensen zijn gewoon bang dat hun stETH niets meer waard zal zijn omdat de Merge waarschijnlijk langer gaat duren dan verwacht," zei Xu.

DE STEMMELING VAN stETH

De upgrade zal de ether-mijnbouw zien overgaan van het energie-intensieve proof-of-work. De bestaande uitvoeringslaag van Ethereum zal samensmelten met het nieuwe proof-of-stake consensus systeem.

Nog meer vertraging zou slecht nieuws zijn voor degenen die stETH bezitten, een token dat gemaakt is door een cryptoproject genaamd Lido, en dat tussen zes en twaalf maanden na de samenvoeging 1:1 in ether omgezet kan worden.

Tot dan wordt stETH verhandeld tegen een prijs die door de markt wordt bepaald, waarbij de meeste transacties plaatsvinden op een handelsplatform dat Curve heet.

Het bereikte een market cap van $11 miljard in mei, volgens prijssite CoinGecko, en verhandelde tot vorige maand grosso modo op gelijke voet met ether.

Toen de cryptomarkten vorige maand echter in de uitverkoop gingen, tuimelde stETH in waarde om met ongeveer 8% korting op ether te verhandelen, gekwetst door grote verkopen door investeerders als Celsius en Three Arrows volgens openbare gegevens.

De prijs heeft zich een beetje hersteld - stETH wordt momenteel verhandeld tegen een korting van 4% ten opzichte van ether - maar is nog niet teruggekeerd naar pariteit, gedeeltelijk door de impact van de uitgestelde samenvoeging.

Grote investeerders in stETH zijn onder andere de in de VS embattled crypto lender Celsius.

ZIJN ER GEGADIGDEN VOOR DIE HANDEL?

Het stETH-project was populair omdat beleggers weliswaar elders rente kunnen verdienen door hun ether te "staken", maar daarvoor moeten ze minimaal 32 ether (momenteel ruwweg $38.000) wegsluizen totdat het netwerk naar de nieuwe standaard upgradet.

Lido, in plaats daarvan, stond hen toe zo weinig ether in te zetten als zij wensten, in ruil voor opbrengst, en stETH te ontvangen.

Maar de herhaalde vertragingen bij de samenvoeging stellen de zenuwen van de stETH-beleggers op de proef.

De zorg is dat de liquiditeit bij Curve snel opdroogt, zegt Ryan Shea, crypto-econoom bij het wereldwijde fintechbedrijf Trakx.io. De stETH-liquiditeit van Curve is sinds half mei meer dan gehalveerd, volgens de gegevens van het platform.

"U zult alternatieve bronnen moeten vinden als u een enorme hoeveelheid stETH wilt verkopen," zei Shea, zoals stETH als onderpand in een ander leenprotocol zetten.

"Maar in dit soort omgeving waarin mensen goed kijken naar crypto-leenbedrijven, of iemand bereid zal zijn om die handel aan te gaan, weet ik niet."