Toen de virtuele wereld Decentraland in juni zei dat gebruikers hun eigen kleding konden maken en verkopen voor avatars die ze op de site droegen, bleef Hiroto Kai de hele nacht op om Japans geïnspireerde kleding te ontwerpen.
Hij verkocht kimono's voor ongeveer $140 per stuk en verdiende naar eigen zeggen $15.000-$20.000 in slechts drie weken.
Hoewel het idee om echt geld uit te geven aan kleding die niet fysiek bestaat voor velen verbijsterend is, genereren virtuele bezittingen echte verkopen in de "metaverse" - online omgevingen waar mensen kunnen samenkomen, rondlopen, vrienden ontmoeten en spelletjes spelen.
De echte naam van digitaal kunstenaar en Japan-enthousiasteling Kai is Noah. Hij is een 23-jarige inwoner van New Hampshire.
Nadat hij in die drie weken evenveel had verdiend als in een jaar bij zijn baan in een muziekwinkel, nam hij ontslag om fulltime ontwerper te worden.
"Het nam gewoon een vlucht," zei Kai.
"Het was een nieuwe manier om jezelf uit te drukken en het is wandelende kunst, dat is wat er zo cool aan is... Als je een kledingstuk hebt, kun je erin naar een feestje gaan, je kunt erin dansen, je kunt ermee pronken en het is een statussymbool."
In Decentraland kan kleding voor avatars - bekend als "wearables" - worden gekocht en verkocht op de blockchain in de vorm van een crypto-activum genaamd een non-fungible token (NFT).
Kai's kimono's omvatten prachtige blauwfluwelen stukken met gouden drakenversiering.
NFT's explodeerden in populariteit eerder dit jaar, toen speculanten en crypto-enthousiastelingen massaal toestroomden om het nieuwe type activa te kopen, dat eigendom vertegenwoordigt van online-only items zoals digitale kunst, ruilkaarten en land in online werelden.
De niche van crypto-activa trekt ook de aandacht van enkele van 's werelds grootste modebedrijven, die zich graag associëren met een nieuwe generatie gamers - hoewel de meeste van hun uitstapjes tot nu toe voor marketing zijn.
Louis Vuitton, eigendom van LVMH, heeft een metaverse game gelanceerd waarin spelers NFT's kunnen verzamelen, en Burberry heeft NFT-accessoires gemaakt voor Blankos Block Party, een game die eigendom is van Mythical Games. Gucci heeft niet-NFT-kleding verkocht voor avatars binnen het spel Roblox.
"Je avatar vertegenwoordigt jou," zei Imani McEwan, een in Miami gebaseerd fotomodel en NFT-liefhebber. "In principe is wat je draagt wat je maakt tot wie je bent."
McEwan schat dat hij sinds januari $15.000 tot $16.000 heeft uitgegeven aan 70 NFT wearable items, met behulp van winst uit investeringen in cryptocurrency. Zijn eerste aankoop was een trui met bitcoin-thema en onlangs kocht hij een zwarte baret die door zijn vriend is ontworpen.
SELFIE WINKELEN
De totale omvang van de NFT-markt voor wearables is moeilijk vast te stellen. Alleen al in Decentraland bedroeg het verkoopvolume van wearables in de eerste helft van 2021 $750.000, tegen $267.000 in dezelfde periode vorig jaar, volgens NonFungible.com, een website die de NFT-markt volgt.
Sommige voorstanders zeggen dat wearables en winkelen in virtuele winkels de toekomst van de detailhandel kunnen zijn.
"In plaats van door een feed te scrollen en online te winkelen, kun je een meer meeslepende merkervaring hebben door een virtuele ruimte te verkennen - of je nu winkelt voor je online avatar of fysieke producten koopt die aan je deur kunnen worden verzonden," zei Julia Schwartz, directeur van Republic Realm, een $ 10 miljoen virtueel vastgoedinvesteringsvehikel dat een winkelcentrum in Decentraland heeft gebouwd.
Voor NFT-liefhebbers vervangt de online mode de fysieke aankopen niet.
Maar Paula Sello en Alissa Aulbekova, medeoprichters van de digitale mode start-up Auroboros, zeggen dat het een milieuvriendelijk alternatief kan zijn voor fast fashion.
Klanten kunnen Auroboros een foto van zichzelf sturen en digitaal kleding laten toevoegen voor 60 pond ($83) tot 1.000 pond.
Sello betoogde dat het virtuele kledingconcept de verspilling zou kunnen beperken van consumenten die kleding kopen om op sociale media te dragen, daarbij verwijzend naar een onderzoek van Barclaycard uit 2018 waaruit bleek dat 9% van de Britse shoppers kleding heeft gekocht voor foto's op sociale media, om deze vervolgens terug te sturen.
"We moeten nu de omslag maken in de mode. De industrie kan gewoon niet doorgaan," zei Sello.
Virtueel sneakerbedrijf RTFKT verkoopt limited edition NFT's die sneakers voorstellen die kunnen worden "gedragen" in sommige virtuele werelden of op sociale media via een Snapchat-filter.
"Het nam echt een vlucht toen COVID begon en veel mensen meer online gingen," zei Steven Vasilev, mede-oprichter en CEO van RTFKT.
Het bedrijf heeft $ 7 miljoen aan verkopen geboekt, met limited edition sneakers die in veilingen voor $ 10.000-$ 60.000 worden verkocht, zei hij. De meerderheid van de klanten zijn twintigers en dertigers, maar sommigen zijn pas 15 jaar oud.
RTFKT's NFT's kunnen ook worden gebruikt als een token om een gratis fysieke versie van de schoen te krijgen, maar een op de 20 klanten verzilvert dat token niet.
"Ik heb het inwisselen niet gedaan omdat ik er geen moeite mee had," zei Jim McNelis, een in Dallas gevestigde NFT-inkoper die NFT-bedrijf nft42 heeft opgericht.
"Ik probeer het fysieke spul zoveel mogelijk te vermijden."
($1 = 0,7241 pond)
